芳春三月，草木初绿，广元镇的三闾客栈也像往常一样的送往迎来，招呼着过往旅人。不过今天生意倒不怎么样，日正当中，却只有三五个零星客人，店小二阿富从厨房里端出一盘鸡爪、鸡脖子和鸡屁股，独自坐在角落里慢慢的啃，两眼不时的瞟着门外一个衣衫褴褛的汉子，这汉子满脸胡子，衣裤上一道道的破痕未补，背后还背着一把剑，说丐不丐，说侠不侠。因为剑客很难得那么落魄的，但乞丐又很少佩剑，然而这人徘徊良久，却始终不敢进门要饭。店小二心中直呼倒霉，心想：“难怪昨夜会输掉半个月的薪饷，原来是这个瘟神在作怪。”
他干了几十年的店小二，什么样的人物没见过，料定这汉子是个冒牌的剑客；真正的江湖高人，若是口袋中的银两用完了，想吃顿饭也不用如此畏畏缩缩。这种人一定先进来饱食一顿，然后在付帐时小露了一两手，或是无缘无故的把桌椅劈碎，或是丢出一把飞刀，正中柜台后方“恕不赊欠”的木牌……，便潇洒的逸去。对于这种有真才实学的无赖，掌柜的也只好自认倒霉，笑脸恭送。但若是功夫不到家也想来白吃白喝的人，就得倒大楣了。客栈马上会请出保镖，将这种人渣毒打一顿，再取走他身上所有值钱的家伙。在这种弱肉强食的江湖社会中，这些规矩早已行之有年，谁也怨不了谁。
阿富想要快点打发这个流浪汉，草草吃了一半，进去厨房添加了一碗冷饭，拿到门口递给他道：“这碗拿去街角吃，不要赖在门口妨碍人！”
这人就是古剑，他身无分文，从山里带出来的腌肉又不慎淋到雨而发臭，正饿的发荒，的确想向人要点食物，却又开不了口。其实乞食的日子他并不陌生，因为以前曾在在丐帮跟人学武，吃了半年的冷饭剩菜。但当时年纪还小，而且丐帮的人乞讨乃天经地义的事，并不觉得羞耻，那晓得现在却变得如此难以启齿。他愕然接下破碗，感到羞愤难当，本想扔下盘子就走，却突然想起本朝的开国皇帝朱元璋据传也曾经当过乞丐，最后还不是成为一国之君。忍得一时，才能成为一世英雄，于是蹲下来准备用饭。
突然间咚的一声，一颗飞石打碎了他手中的破碗，溅的他满身的饭菜。顺着飞石的来向看去，只见左后方有三个乞丐正似笑非笑的瞧着自己，桌上却摆满了大鱼大肉，较年轻的两个年约三旬，腰上却已系了六个布袋，另一个老者则有七袋，说来身份不算低了，因为每一省分舵的舵主也不过八袋而已。
其中一个六袋弟子开口说道：“你不是咱们丐帮的人，不可在此讨食！”
古剑看到这三个丐帮人，反而释怀，他年幼时也曾在丐帮首席长老卫飞鹰的门下学剑，在总舵当了半年的一袋弟子，因此对丐帮的规矩知道了不少。虽然丐帮并未要求所有乞食者都要加入丐帮，但各地分舵为了显示其独一无二占有地盘的权力，往往会干涉外人的乞食行为。
心念至此，心中怒火消去不少，不想跟他们计较，转身欲走。
此时却有人拉住他的衣襟，回头看却是一个面貌清秀的少年，对古剑说道：“喂！你是聋子吗？怎么我叫了几声都不理？”古剑歉然道：“我的确听不到，全靠读唇解语。刚刚真对不住，没看见您说话。”那少年笑道：“原来如此。您若真的肠空腹虚，倒不如过来与我们共饮一番。”也不等人家答话，迳拉着古剑到内侧的桌位，上面己摆了三四道小菜和白饭清酒，当中坐着一位五六十岁的老者。少年道：“张伯，我带了一位朋友陪您共饮。这位是……”古剑接话：“在下古剑。”少年道：“是了。古少侠，我叫乔小七，眼前这位乃是陕西着名趟子手张五清。张伯以一手通臂神拳威震秦岭时，我还没出生呢？”
其实这张五清只是一个极普通的趟子手，陕西民风强悍，每个人多少都会打一两套拳术。他通臂拳是懂了一些，但说成威震秦岭，可就大大离谱。但千穿万穿马屁不穿，老成持重的张五清，本来对乔小七自作主张带来一个落魄浪人的举动颇为不满，却因此发不出脾气。堆笑与古剑互道久仰。
古剑坐下，乔小七把自己桌前的碗筷推了过去，请古剑先用，吆喝小二再拿一份。古剑饿了很久，也不客气，拿起碗筷大口大口的扒了起来，很快便把一碗白饭吃光。乔小七看的有趣，把新送来那碗白饭又推了过去，古剑这回倒不好意思，推拖了几次才拿起碗来，这次倒吃的斯文多了。乔小七问道：“少侠不知何方人氏？此行要往何处？”
古剑听人叫他少侠，感觉十分怪异。赶紧把饭菜吞入腹内，答道：“在下世居成都，在外习武多年，如今只是想返乡省亲。您叫我古剑好了。在下初涉江湖，还未做过什么行侠仗义的事，实在不敢妄称‘少侠’。”“那太好了！”乔小七放轻声：“我们也正往成都走镖。我见你身强力壮，仗剑而行，武功必定不凡。如果一时阮囊羞涩，倒不如和我们一道走。我们安西镖局正欠人手，而你缺盘缠，大家正好互相照应。”
缺钱对古剑而言，倒不是什么了不得的事，要不到饭，大不了上山再抓几只野兔充饥。但他初履江湖，正愁不知该如何找人试剑，心想客串几天趟子手也好，说不定有机会试试这套“无常剑法”。便爽快承应。
张五清白了乔小七一眼，心想：“你这家伙未免也太鸡婆大胆，进镖局不到两天，仗着一张甜嘴哄得总镖头喜爱，便自作主意胡乱收人。看此人这身披兽皮，不修边幅，一付人憎鬼嫌的村野匹夫德性，少镖头会收留才怪。”他为人老成持重，尽管心里嘀咕不停，倒未说出来。张五清拿起酒杯，向古剑敬道：“欢迎之至。小兄弟看来威武豪迈，若真能加入本镖局，我们可就轻松多了。”
古剑谦逊的回敬，三人边吃边聊，原来这两人是陕西安西镖局的趟子手，正护送一批十分贵重的镖货至成都。他们走的是川陕之间的栈道，一到了四川境内，就碰上了豪匪强梁，一场激战，损失了不少人手。这川北一带是有名的土匪窝，有几批凶悍的土匪，各据山头。因大队人马暴露于城镇酒肆之中，易被土匪眼线盯梢，决定专走林路，另派张乔二人负责采办食物。
三人不久便把桌上的酒菜吃光，客店也打包好干粮简菜，张五清催促着上路。
古剑是最菜的趟子手，这四十来斤的包袱毫无疑问的该由他一肩扛下。三人往西走了三四里山路，才见到镖局的人，这趟镖本来出动了三十九人，因前几天与川匪的一场激战，折损了五个，后来又补上了乔小七，也不过三十五名。
乔小七一到就指着古剑，对着一位六十出头的老者说道：“启禀总镖头，小七帮您找到一位新趟子手。瞧他筋强骨壮，勤恳实在，一个人可抵三个人用。”这老者发须皆白，满脸风霜，正是安西镖局的总镖头罗万钧。他睨着古剑一会，说道：“你怎么没问我就收人？叫少镖头决定吧！跑完这趟镖，我就不管事了。”
少镖头罗支平不过二十啷当岁，已一付精干模样。他打量古剑一会，要他耍一套剑术瞧瞧。
古剑立刻舞起“无常剑法”，众镖子拿出口粮水酒，吃喝之余顺道观看古剑卖力的舞剑，这票人大多不会使剑，但个个老于江湖，见识过不少场面。见他剑招稍嫌散乱，正中带邪，邪中含怪，与一般正宗剑招大异奇趣，不禁纷纷摇头。有人私下议论：“我本以为配剑的都是高手，原来也有招摇撞骗之徒。”其实古剑当初构创这套剑法时，想的全是要如何克敌致胜，从未考虑潇洒流畅。所以“无常剑法”，从来不是一套好看的剑法。
九十七招使完，已是汗流浃背。只见罗支平淡然道：“马马虎虎，你跟乔小七一起，多做点杂事好了。”
对于众人的冷淡反映，古剑略感失望，但至少要到了工。心想：“下次再遇劫镖，我当勇猛冲锋，让他们刮目相看。希望这套自创剑招，真能力抗豪强？”
只有乔小七热络的把他拉到一旁，一一介绍镖局里的人物。自总镖头、少镖头之下，有五位镖师；其中何六发、赵敬两位资格最老，功夫最俊，地位自比另三位高了半筹。镖师之下又有副镖师，只补了三位，不是干的够久，就得要有点功劳才升得上；其余都趟子手了，但也有资深资浅之分，权利义务自有不同。咱们俩是最嫩的趟子手，钱少事多自是不免。接着又介绍一些行规。罗万钧静坐在三丈之外，侧耳倾听他和古剑讲人论事，心中不禁啧啧称奇，思道：“这人才来不到两天，倒像来了两年似的。规矩全都记得不说；全局上上下下三十几个人，也给他摸熟了。”
时近初夜，众人走了一天也累了，吃饱喝足便就地搭营打尖。照例由两名最嫩的趟子手负责守夜，古乔二人说好，由古剑警戒上半夜，下半夜再换乔小七。
古剑守夜不能靠耳朵，只好不断来回梭巡，东张西望，战战兢兢的不敢多扎眼。确定月过中天，才敢去摇乔小七，他轻推两下，乔小七翻了个身，跟本没醒。古剑见她睡得挺熟，心想：看他一身细皮嫩肉，长得秀秀气气，不过十七八岁就得走镖，也真难为。不如我吃亏一些，多看一个时辰。
约莫又过了一个时辰，古剑再去叫人。乔小七撑起身子，惺忪着眼，打了一个冷颤道：“好冷！”又躺回被窝里去。古剑心想：“今天要不是他，我恐怕还得饿肚子。就让他睡个饱，算是小小的回报吧！”替她拉好被子，又出去守夜。
直守至天亮，乔小七一起床便找古剑责道：“你怎么不叫人？”“我……我叫不醒你。”反倒像古剑理亏。
乔小七瞅了他一眼道：“今夜换我先站哨。”
一早吃完饭，大伙便收拾包袱，向南进发。这趟镖走的不是栈道便是密林，并未用上马车，所有镖货、帐篷及个人随身细软都需人力抬负。贵重的镖货当然不敢交给二位新人，便让他们分别背负一份帐篷毛毯。乔小七走没几步就唉苦叹重的，古剑只好把他那份也给驮上。这日倒一路平安，赶了六七十里山路，来到了剑阁便不再前行。
蜀道难行，且川北一带盗匪横行，山寨林立，一有闪失，全盘皆输。“千手刀”罗万钧走镖三十余年，多以京镖、豫镖、鄂镖为主，要不是这趟川镖利润极丰，他可不愿冒险接下。前头正是川北有名的贼子窝，短短三十里不到，有十来个大小山寨。罗万钧要大伙早早歇息，养精蓄锐。
古剑日夜折腾，一吃饱就呼呼大睡。不知过了多久，只觉得地动山摇，睁眼一看，依稀有黑影晃动，原来是乔小七摇他起身换班。古剑总觉得还没睡饱，但他二话不说，拿着剑跳了起来，马上把位子让给了她。
此时月光被乌云遮蔽，林中一片漆黑，古剑不敢懈怠，更加打起十二分精神，来回搜巡。他发现林中似有微量火光透出，轻轻绕了过去，俟近一看，原来是总镖头和少镖头父子两人在闲聊，在空地上烧了几根薪柴。正想悄悄离去，却见总镖头喊道：“什么人？”
古剑只好现身拜道：“是我，刚接班站哨，看见这里有火光，前来查看。”罗万钧道：“怎么那么早？这里接近贼窝，今天可得特别留意！”挥挥手叫古剑离开。
古剑走后，罗万钧对儿子道：“你得特别留意这个人，看似老实，却未必简单。”罗支平道：“怎会？我看他倒挺卖力的？”罗万钧摇头道：“就是太卖力了，才让人害怕。若不是有问题？干嘛这么卖命？万一他是山寨派来的卧底，咱们可就麻烦了。”罗支平道：“可他是乔小七带来的，当时张伯也在场。”
罗万钧道：“无论如何，咱们还是小心一点好。昨天他舞的那套剑法，当时看起来颇为散乱，但事后细想，倒发现有几招不俗。或许此人身怀绝技，只是不愿尽露。”罗支平点头道：“那乔小七有无问题？她倒是不怎么卖力。”罗万钧笑道：“不是不卖力，而是根本就在打混。她介绍古剑进来，还不是要为自己讨个轻松。你可曾注意？她其实是个姑娘。”罗支平道：“孩儿也发现了。她声音清脆，身形婀娜，皮肤白嫩，颜面清秀，怎么瞧也不像个男人。孩儿就算是瞎了眼，也该听得出来。”
大家都瞧出来了，只有多年未见过姑娘的聋子古剑浑然未觉。
罗万钧道：“一个女孩家干嘛没事混在男人堆里？她当然也有问题，但铁定不是山寨派来的人。平儿，你想不想纳个小妾？”罗支平突然脸红起来：“爹！你怎么突然问起这个。丽娘好好的，我……”说着自己也犹豫起来，突然不知怎么接下去。
罗万钧道：“我知道你的难处，但丽娘体虚，连生两胎都是女的，就算生下男的，也未必是练武的料。你看人家乔小七，乳丰臀厚，人又活蹦机灵。如能纳为妻妾，日后生下的孩儿，必定聪敏健壮，到时候改练剑法，必定能在下次的‘百剑大会’中，抢下一席。”罗支平略显羞涩，问道：“儿子不懂，咱们家传‘六合刀法’在陕西也算一绝，您怎么老说要改成剑法？”
罗万钧叹口气道：“儿子，依你看为父的‘六合刀法’和镇西镖局张百挢的‘八卦剑法’孰强孰弱？”罗支平道：“我看是半斤八两，差距有限。”罗万钧点头道：“没错！可是自从十年前镇西镖局开在对街后，咱们的生意就一落千丈。你知道原因吗？”
“当然是因为他们家列于‘百剑门’之中，这一百个门派结盟起来，大家同声同气，一家被欺，全盟寻仇。劫他们镇西镖局的镖，就等于是和‘百剑门’宣战，谁有那么大胆？”罗支平心有不平，似乎说镇西镖局有如此场面，全靠‘百剑门’庇荫。
罗万钧道：“没错，他们只不过第七十八剑而已。但咱们走镖的，本来就是要广结善缘。如果我们也挤进了‘百剑门’，等于多了九十九家势大力强的朋友，那需像现在这样避东闪西，提心吊胆的。”说着解开背后一只长布袋，这只布袋从出发起就没离开过他的身上。
他打开布袋取出一把长剑，剑鞘金带玉，作工极为精美雅致。“匡……”的一声，他起身拨出长剑，闪闪生光，轻划了一笔，手臂粗细的树干竟应声而断，断口切齐。罗支平舌不下，世上竟有如此锋锐的剑！
罗万钧轻声道：“这是川四首富洪承泰委托咱们陕西铸剑名家轩辕十七，花了五年寒暑，烧坏七座治剑炉，才炼制而成的‘龙吟剑’。咱们这趟镖，最重要的货就是它，其余的金银珠宝，只是个晃子，丢了也不打紧。”说着又小心翼翼的把剑收起来。
罗支平也轻声问道：“这么贵重的东西，怎么不叫张百挢送？他们镇西镖局和城都百花庄同属‘百剑门’，岂不更便利？”罗万钧摇头道：“正因如此，他才不放心。洪承泰高价订下这把‘龙吟剑’，目的就是要给他孙子在七月的‘试剑大会’中恃剑扬威，多抢个五名十名。可是镇西镖局也参加‘试剑大会’，若交给他们护送，万一张百挢见猎心喜受不了诱惑，大起胆来拿个稍差一点的次品调包，可就亏大了。”
父子俩又聊了一会，直至柴火全灭，才走回帐蓬。二人说好，分两侧悄然接近，以测古剑是否真能察觉。古剑手持火把，不断来回梭巡，远远就发现二人，喝道：“什么人？”二人随即现身，罗万钧走微笑走来，把一两银子放入古剑手心道：“很好！”和儿子入蓬睡觉。
看这二人父子情深，不禁令古剑想起家人，思道：“家里卖光了田地，不知如今在做什么？‘试剑大会’后，若能和爹一起开家‘川西镖局’也不错。一家人一道浪荡江湖，即使奔波辛劳，也是快意。”
凝思之间，乌云渐散，古剑仰头观星，圆月高悬东空，瞧这方位，恐怕二更才刚开始。掀开帐篷瞧瞧乔小七，正睡的香甜。心想：“看她眉清目秀，细皮嫩肉，多半出身富贵人家。不知家里遭到什么变故，才想投靠镖局。跟着一群江湖粗汉走了一天的路，也真难为了他。我就多站一两个时辰吧！”
才放下帐篷，忽见西侧似有人影晃动，急忙喊道：“不好了！有贼啊！……”紧接着一阵骚乱，五顶帐篷里的人都跳了出来，直问道：“在那？在那？……”古剑直指西侧树丛。罗支平亲率十余名趟子手，点了火把，向着古剑手指处包抄过去。
过了半柱香，众人垂头丧气回来，都说人是没有，猴子倒发现几只。许多人白了古剑一眼，似乎怨他太过大惊小怪，扰人清梦。大家一哄而散，各自回帐睡觉。
古剑十分歉然，心想：“或许是我看错了。”打起精神，更加努力张望。过了一个时辰，又在北侧树丛发现怪影。
这次他不敢莽撞，多瞧了几眼，确定是人，才大喊：“不好了！有贼啊！……”只见帐篷一阵晃荡，众人又奔了出来。古剑指着北侧道：“就在那边，这次是人错不了，至少有三四个。”罗支平又派了一票人前去搜寻，隔了半柱香，仍是一无所获的回来。有人骂道：“先你老娘！耳朵聋，难倒眼睛也瞎了？”有人骂道：“狗日的！你当更夫吗？每个时辰闹一次？”那些骂人的陕甘俚语，古剑多半看不懂，但也知道绝非好话。他不住道歉，心想：“莫非我太紧张，又看错了？”
罗万钧道：“乔小七呢？”一名趟子手掀开帐篷，他竟然还不知醒？
好不容易摇了起来，要他陪古剑守夜。乔小七撅着嘴，不甘不愿的接下火把，瞅睨着古剑，本想责怪几句，见他一脸歉然，只得作罢。罗万钧笑道：“你委曲一下，明天换人替你。”镖局规矩，第一次走镖的新趟子手，得夜夜守更。这么待他，己十分优渥。
待众人熟睡，乔小七又把毛毯拿了出来，在身上裹了一圈，交待古剑说：“有事先叫我。”说完打了一个呵欠，靠在一颗大石旁睡了。
古剑跟着打起呵欠，他也困乏极了，却不敢懈怠，绕着帐篷一圈一圈的走着。不知过了多久，又发现东侧人影晃动，接着北侧又似有人接近。这次不敢再鲁莽，奔过去把乔小七唤醒。乔小七挣扎着起身，也听到蟋蟋嗦嗦的声音，定睛一看，四面八方鬼影肜肜，扯嗓叫道：“强盗来了！强盗来了！……”
只听南侧有人喊道：“弟兄们！并肩子上呀……”紧跟着一阵“杀”声，数十人从四方杀来。
镖局的人很快在帐篷外围成一圈，总镖头罗万钧、少镖头罗支平与何六发、赵敬各据四方。这是安西镖局演练多时的阵势，可护住镖货，也不怕盗匪以多欺少。来袭的盗匪，怕有七八十名；这方虽才三十余人，但无论镖师还是趟子手，多少练过一些功夫，一人可抵三五个喽罗。
三个头目中，大头目舞着长鞭，与罗支平战的难分难解；另两个手持鬼头刀，对上了罗万钧。双刀斗单刀，却完全讨不了好，不出数招，便落了下风。二人一般心思，今日货硬，讨不了好，想叫大哥退走。但此时已骑虎难下，只要一方逃闪，另一人必死于刀下。
大头目练山雄瞥眼见兄弟受难，也是着急，一转身却见对方一名趟子手落了单，被四五个罗喽缠住。
这个人便是古剑，他那知道这个围圈御敌的阵势，一见山贼便往前冲杀，随即被五个罗喽围住。这时才发现只有他一人身陷敌阵，不禁慌了起来。这是他的生平第一次的生死搏斗，他又累又慌又没信心，竟把“无常剑法”忘得干干净净，使得全不对路。若非这些罗喽也是脓包，见到剑就先怕了三分，早该挨刀了。
练山雄往后退数步，突然一个转身，长鞭倒卷，迳往古剑身上扫去。这长鞭以牛皮卷制而成，在昏沉夜色中不易看清。古剑以一战五，早己弄的手忙脚乱，在昏暗中，忽见一绳状物打来，已来不急闪躲，“啪”的一声暴响，手腕中鞭，长剑落地，各罗喽的兵器全架在身上。
没想到习剑的人也有那么不济事的，练山雄一招得手，随即喊道：“大家后退，不要打了。”众山贼立刻退后数步，这时才发现有六名山贼被镖局的人制住，其中包括三头目饶火雄。
练山雄朗声对罗万钧道：“‘安西镖局’明不虚传，咱们‘三星岭’今天认了栽。罗总镖头，您把咱兄弟放了，咱发誓今后永不劫贵局的镖。”
却听何六发道：“你该晓得镖行规矩，我们不可能让你们全身而退。”这是镖局不成文的行规，若有盗匪敢来劫镖，一定要让他们负出代价，否则若每次都轻易放人，传扬出去，还有谁会怕？
罗万钧道：“何师傅说的有理。你把我们的人给放了，这六个俘虏任你挑，另五个留下当作教训。我们以一换一，谁也不吃亏。”练山雄却道：“咱不管你什么行规，咱弟兄跟着咱出来，咱就得保他们周全，你们不把咱们六个人全放了，咱就杀了他。”说着左手掐住古剑两边太阳穴，一用劲便可送他见阎王。
何六发手指着饶火雄道：“岂有此理！拿我们一个蠢趟子手来换你们一个头目，已占了天大便宜。你们可别得寸进尺。”练山雄道：“就算是个小趟子手，也是跟着你们出生入死的兄弟，能不管他死活吗？”
何六发笑道：“他是临时趟子手，还来不到两天，护完镖就走人。装聋作傻，来路不明，功夫那么蹩脚还敢冲第一个。说实在，我倒怀疑他是你们派来卧底的呢？要杀请自便。”
练山雄突然发狠，双手在古剑肚脐上方的中焦穴和右手姆指上的鱼际穴分别用劲。古剑立时全身抽搐，冷汗直流，看来十分痛苦。这古剑若跟山贼有关，练山雄不应如此对待。罗万钧见状，施展快手，也一一点了六个俘虏身上的中焦、鱼际两穴。这种点法照说要比练山雄的持续加力还轻的多，却见这六人个个痛苦不堪，滚在地上哇哇大叫。练山雄见兄弟受苦，心中不忍，长鞭在古剑脖子绕上一圈。悍然道：“既然如此！咱们就各自处决吧！”说着双手分持两端，准备用劲将古剑勒毙。
却听乔小七道：“总镖头，您就救他一次吧？”
罗万钧听他这么软语相求，忽然心软起来，说道：“好罢！看在你立了大功的份上，今天就依你。”转头向练山雄道：“停手！”练山雄松手，古剑全身疲软，任由两名罗喽架着。罗万钧解了六个俘虏穴道，双方交换手上的人。
罗万钧问道：“除了你们还有那些山寨发现我们？”练山雄道：“我看大多知道了。你们目标太明显。”罗万钧点头。又问：“这道上还有什么厉害的山寨？”练山雄道：“势力最大的有两股：一个是清风岗，五个头目叫‘清风五虎’，每个人手上功夫都不在我之下；更可怕的是明月寨，‘明月双龙’武艺精湛，方圆百里之内，无人不惧三分。你们如果不赶路，还是绕道而行的好！”
罗万钧啐道：“这我早打听过了，我可不信他们是什么狠角色。‘千手刀’走镖三十余年，还没怕过谁呢？”环视众镖子，除了古乔二人外，个个勇猛精悍，精神饱满。突然信心大增，豪气干云的喊：“管他什么龙潭虎穴，咱们都要闯一闯！”练山雄道：“随便你！反正我该说的都说了。”说毕，带着三星寨的人走了。
罗万钧指着乔小七道：“要不是乔小七机警，后果可不堪设想。我决定升他为副镖师，加银五成。”乔小七喜出望外，忙着称谢。他倒不在乎薪饷职位，但一升副镖师，劳役轻了许多，更无须再守夜了。欢喜之余，斜睨一眼古剑，只见他四肢瘫软，靠坐在树干旁。他根本没精神看别人说话，一个人低头猛想：“我这是什么剑法？为什么挡不住几个小喽罗？躲不过一个普通山贼的一招半式？……”
乔小七过来扶着古剑，柔声道：“你还受得了吗？要不我帮你奢个几两银子，自己走回家吧！”古剑颤声道：“你们不要我？”忽然想起以前习剑时老是被人赶走的狼狈样，眼泪差点夺眶而出。
罗万钧道：“你这番受苦，说来也是一心求好，我不怪。只是你现在这个样子，还能赶路吗？”掏出三两银子，递给古剑道：“这就当作你的酬劳吧！如果没有吃这行饭的条件，还是别勉强。”
“莫非我又要重蹈覆辙，一辈子都半途而？”想到这里，他没接银子，挣扎着起身，正色道：“总镖头，您再给我一次机会！我保证不再拖累你们。”罗万钧见他神情坚毅，也不便再多说什么，点头答应，把银子放回裤袋。这时天色微明，转头向众人道：“大伙收拾一下，准备上路。”
众镖子纷纷打包妥当，古剑拖着疲惫的身子，依然扛起一顶帐篷三张毛毯，跟在后头走。
镖队浩浩荡荡，行不多时，开始进入剑门山。但见四周奇峰插天，群山陡立，森然如刃。罗万钧要大伙提高警觉，此时若有强人阻道，绝无退路。
果然行不到数百步，赫见一票山贼挡道，占满狭路。立在最前头的五个人，都生的高大精壮。众人心知不妙，纷纷卸下镖货，取出家伙，全神戒备。罗万钧问道：“你们要干什么？”
那五人互瞧了一眼，放声大笑，一个牙齿既暴又黄的贼头笑道：“要干嘛？我们素不相识，总不会没事跑来和你接风洗尘的吧！罗总镖头，你要走这趟镖之前，难倒不先打听一下咱们清风五虎吗？”
罗支平越前一步，指着一个颜面黝黑的人道：“你是黑面虎吉金星。”指一个双眉雪白者道：“你是白眉虎张采连。”指一个眼珠泛青者道：“你是青眼虎蔡生令。”指一个发毛殷红者道：“你是赤毛虎熊大勇。”指一个牙齿暴黄者道：“你是黄牙虎谈十利。”这五人容貌有几分神似，却各有异相，十分容易辨识。
原来这五个贼头虽不同姓，却是半个亲兄弟。他们的母亲嫁了五次，分别克死了五任丈夫，各留下一子。这五个人互不服气，都说自己的爹才是母亲最崇敬的汉子，为此从小争辩到大，也打斗到大。为了要打蠃别人，各自学了一手功夫。开山立寨之后，历经多次生死患难，感情倒好了起来，只是不分长幼的习性还在，只好轮流做大寨主。
白眉虎张采连笑道：“你们打听过咱们，还敢硬闯，可真是勇气可嘉。”罗支平啐道：“几只病猫就唬得住人？那我们安西镖局还走什么镖？”
青眼虎蔡生令笑道：“少镖头真爱说笑，把我们五人说成病猫。就算是病猫吧！也能抓到笨老鼠。”说完众盗都笑了。罗万钧冷哼道：“是虎也好，猫也罢。我‘千手刀’走镖数十年，从来也没被这些畜牲吓破胆。你们想硬夺镖货，得先问问我手上这把大刀。”他一面细察情势，此处两面陡山，道路狭窄，宽不过数丈，对方这五个贼头一付精强力壮的模样，这一关就算能过，也会是场硬仗。嘴巴死硬，其实心下惴惴。
赤毛虎熊大勇道：“镖局硬手，本来咱们作这种买卖的，对镖局的货兴趣缺缺。但如今时局艰困，往往等了一整年，也没见几头肥羊上门。为了弟兄们的生计，也只好冒险一试。”黄牙虎谈十利道：“但咱们清风寨向来有个规矩，过往路人，若肯交出一半家当，本寨必定待之以礼，决不伤人。”他满口渍黄暴牙，说起话来十分难看，但该轮到他开口时，绝不少说两句。
罗万钧还没骂出话来，却听乔小七噗哧一笑，谈十利怒喝：“你笑什么？”乔小七笑道：“给了你们一半，那往后再遇强人，是否又再给一半？”白眉虎张采连道：“这样最好，你们永远都还剩一半。”说的众盗都笑了。
“你们总算有点良心。”乔小七笑着对罗万钧道，“总镖头，待会咱们也别赶尽杀绝。杀一半的人就好了，这样他们多抢几个镖局，也总会留下一半的活口。”这会儿换成镖局的人笑了。
黑面虎吉星金把手上铁棍重重往地上一插，入地数寸。棍头平圆，这地又早被人踩实，他还能一口气将之插入，显然神力惊人，众贼盗无不拍手叫好。乔小七吐吐舌头，似乎十分惊骇，说道：“大老虎果然名不虚传，不知另外四位是否也有如此功夫？”
听他这么一提，张采连大喝一声，双手各握一只八楞铜锤，猛击铁棍两旁之硬地，竟将铁棍弹起数尺之高。这铁棍笔直弹起，将落未落之际，蓦地里蔡生令的一只流星锤飞来，当一声正中棍心，五尺长棍晃也不晃，依然与地面保持垂直，朝着三丈外的熊大勇疾速飞去。他早有准备，手中狼牙棒挥出，这次倒是故意打偏，只见铁棍向车辐一般的在高空急旋，划了一个又高又大的圆弧，对着谈十利身上坠下。谈十利急舞着双斧，在棍心两边不断的来回拍击，使之保持旋转而不落地，铁棍愈转愈缓，待差不多时，稍施巧劲，碰回吉星金手上。吉星金手握铁棍之际，立刻扬起震天乍响的喝采声，每个喽罗都大声叫好。
罗万钧心中一寒，思道：“看他们耍这几手，有的力猛有的劲巧，确有一番功夫，看来今天不免一场恶仗。”他有些后悔没有事先打点好，但如今事到临头也不能退缩，否则这张老脸要往那边摆。
众镖子沉默不语，只有乔小七卖力鼓掌，分别将五枚铜钱丢给了五虎，笑道：“表演的真好，这一套若拿到京城卖艺，想必可以赚到很多赏银。”
这套技法，这五兄弟的确练了无数次，每当拦路打劫时，见者无不大骇，乖乖把银两奉上。不料今日却有人将他们引以为傲的神技，悉落成江湖卖艺的把戏。五虎个个怒形于色，张采连把铜钱重重扔掉，擎起八楞锤，斥喝道：“气死人了！大伙上吧！可别放过半个……”
“慢着！”赤毛虎熊大勇急道：“老二，这个月轮到我当头，你又忘了。”张连采拍着脑门道：“啊！己经是三月了，我倒没留意！”后退一步，收起八楞锤。熊大勇举起狼牙棒，喊道：“气死人了！大伙上吧！可别放过半个人……”喊得倒也没什么不同。
紧接着一阵杀声，众盗纷纷亮出家伙，朝镖队冲杀过来。众镖子仍是围成一圈，罗万钧单刀独斗张采连和谈十利，一人双手急挥八楞锤，一人两臂狂舞劈山斧。罗万钧不愧是着名镖头，竟把沉雄稳厚的大刀使的活龙活现，兵器上以一敌四，仍是丝毫不让。吉星金挑上了罗支平，长棍对上弯刀，一个势强一个器利，堪堪打成平手。蔡生令流星锤穿梭来去，与赵敬、何六发缠斗在一块。
剩下熊大勇，他是本月当值寨主，可不愿挑软柿子，日后被兄弟嘲笑胆小。睁大眼搜寻了一会，找到一个带剑的家伙，心想当今高手多半使剑，这人看来虽平平无奇，但既然敢用剑，武艺多半不会差到那儿。挥舞狼牙棒，往古剑身上斜砸过去。
这狼牙棒来势猛恶，古剑心中一惊，不敢以薄剑碰之，后退半步，躲了开去。其实熊大勇的狼牙棒讲究的是势猛力刚，招式倒不稀奇，“无常剑法”中有好几招可以轻化解。但他昨日一败，信心早已丧失殆尽，又见对方寨主亲临，未战先怯，早忘了该如何冷静，只一味闪躲，竟不知如何还招。
古剑一路败退，熊大勇步步进逼，眼看着就要露出一个大缝，他也知道镖局这围圈御敌的阵势，绝不能让任何人闯进圈内，今天可不能再当累赘，无论如何也要守住这个缺口。挺剑往前直劈，长剑碰上了六七十斤重的狼牙巨棒，只觉手臂一震，长剑差点脱手而出。但他悍然不让，改用双手握剑，和熊大勇当当当的硬拚起来。
他剑轻力弱，对手却器沉力猛，正是以己之弱，攻敌之强，犯了大忌。
只因当初古剑创思“无常剑法”时，想的都是如何破解各式剑招。如果对手使得是剑，或许可以很快找到相应的剑招，但如今面对这种怪异兵器，心一慌意一乱，“无常剑法”十不剩一，变成了“失常剑法”。
然而古剑勇悍异常，连封了数十剑，震的长剑缺口处处，扭曲变形，双手虎口都裂出鲜血，仍打死不退。熊大勇也被他弄的焦躁起来，他这狼牙棒讲究的是大开大阖，但这众人围成一圈攻战，每人相距不过数尺，彼此互相拘束，无法尽情施展他的绝招妙着。眼前这人武功稀松平常，竟然那么久仍夺拾不下，可真丢透了脸。想到此处，熊大勇后退一步，一声长啸，埋伏在两侧山顶的喽罗将巨石推下。紧接着轰轰巨响，两边山壁各有十来块大石滚滚而下。
这些石头少说也有两三百斤重，轰轰隆隆的朝着镖局的防线急滚而下，众镖子纷纷避让。古剑没听到滚石声，当他发现时，有三颗巨石，正朝着自己滚来，前面两颗在他两侧贴地滚过，后面那颗被凹凸的地表弹起两尺高，朝着他肚子撞来。此时的古剑左闪右避都不成，眼看要被撞成肉饼。此时也不知那来的急智，抛下长剑，一个铁板挢疾倒，顺手在巨石左下方一托，将石头向右微偏，往熊大勇胸口飞去。来的突然，熊大勇避无可避，奋起全身气力，双手举棒往巨石击去。
只听到一声巨响，这颗山猪般大的巨石，竟被熊大勇敲成两半，石屑四溅，弹在他的脸上身上，手上则因巨大的撞击而虎口伤裂。这颗石头是比较软脆，但也得有惊人的神力，才能一棒打碎。
方才为了躲避巨石，镖队一阵混乱，有几名趟子手一个分神，立被砍伤。待巨石滚过，罗万钧叫道：“大伙别慌，把圈子缩小，别让土匪给钻进来。”众镖子训练有素，很快把缺口补上，齐力向外抗敌。但熊大勇已跳进圈内，如果古剑绊不住他，每个人都会腹背受敌。
熊大勇全身多处被碎裂的石屑刮伤，红一块肿一块；铁铸的狼牙棒竟也有了裂缝，倒刺震落了一半。他拍去身上石粉，狠狠的盯着古剑，慢慢走近。古剑捡起长剑，缓缓起身，与他相对而立。他的左臂也被巨石擦伤，鲜血直流，目不转睛的瞧着对手，心中惶栗，不断告诉自己要冷静，别被他吓了。
熊大勇猛喝一声，一棒接着一棒往古剑身上招呼，他学这狼牙棒除了练出一身蛮力外，也有一套招式变幻，现在要好好的挥撒。古剑双手酸麻，这回长剑不敢再与之硬碰，一面闪躲，一面伺机还剑，但总是闪躲的时候多，出剑的时候少，惊险万分。
罗万钧余光一瞥，见古剑闪躲的狼狈，不知还能撑多久？猛吸一气，忽将大刀交至左手，往谈十利右臂砍去，谈十利没料到这招，急缩右臂，仍被划了一刀。此时张采连看到了空档，欺前一步，扬锤朝罗万钧右手砸去。只听当的一声，却打到了刀背。原来罗万钧早将大刀交回右手，反手持刀，挡住了这一斧。
他外号叫“千手刀”，可不是说有一千只手，而是指他换手使刀的绝技出神入化，时而左手，时而右手；时而正握，时而反持，耍的既快又险，让人措手不及。这套“千手刀法”讲究出奇致胜，却不够稳健，易伤敌，也易曝险，要不是看古剑撑不下去，可不愿轻易冒险。他虽用刀背挡住了张采连那一锤，但那一锤力贯千斤，藉着刀背传到了手臂，震的他又痛又麻。
他豁了出去，“千手刀法”连绵而出，招招奇险，只想快点解决张谈两人。但这两兄弟平常就特别和睦，经常一起练武，培养了极佳的默契。他们知道再拖久一点，待熊大勇解决那个使剑的家伙，便可内外夹击，将镖局打的溃不成军。两人并不贪功，相互照料，罗万钧越急越难如愿，数十招一过，竟是莫可耐何。
古剑惊惶未定，边打边让，左腾右闪，不过十来招，便被一颗石头绊倒，熊大勇大喜，高举狼牙棒，正要将他一棒打烂。就在这危急时分，古剑忽见他下盘有极大空档，想也不想，一剑横削，在对手双腿各划一道深痕，要不是剑变钝手酸软，这一剑己将其双脚切下。
熊大勇着地而滚，一摸双腿，还好筋骨未损，只是血流不止。他撕下衣袖，绑腿止血。古剑没有趁这时候再攻，默默回想方才的一招一式：“这人出招看似猛恶，其实破绽不少，随手一招‘无常剑法’都可破解，怎么我就是忘了？”有了这个体悟，心情宁定了许多，开始有了一些把握。
熊大勇一时轻敌，为人所趁，急着讨回颜面，一绑好双腿便跳将起来，二话不说，又朝古剑抡棒打去。古剑侧身避过，同时还了一剑，熊大勇见来剑巧妙，向着自己手腕刺来，急忙收手，一个回旋，身子半曲，巨棒贴地，向古剑下盘扫去；古剑一跃而起，长剑改刺头部。熊大勇只见剑尖朝脸而来，吓得往后急滚，才堪堪避过。
上一次吃亏，流了几滴鲜血，他认为是自己疏忽，并不在意，这次倒惊出一身冷汗，心想：“这个貌不惊人的家伙，看来还是有几分功夫，可得小心应付。”他收起轻视之心，起身再战，这次不求狂攻，一招一式，中规中距的将习练多年的“伏虎棒法”使了出来。
这么一来，破绽倒不明显了。古剑毕竟生嫩，疏惧疑慌未能尽除，剑法的施展未达到应有的一成，一晃眼又落了下风，闪躲多于还剑，屡遇险招。
然每到千钓一发之际，一种求生意念又激起潜能，让古剑在最后一刹那间使对了剑招；一旦危机暂解，又恢复原先的荒腔走板。就这样起起浮浮的打了数十招，弄得两边都心焦不已。
熊大勇“伏虎棒法”使的再精熟，也不过是三十六招，使完之后只得重来一遍。古剑慢慢看清来招，出招渐趋稳健。第一遍时，他十招还不到两招；第二遍使到后来，己是有去有还，平分秋色；到了第三遍，前招未完，已能预料他后招会如何。这时熊大勇耍得再急再猛，也无法威赫到他，屡次中招，要不是长剑弯曲变形，入肉不深，且古剑无意杀人，所刺均非要害。他早该躺下了。
另外四虎眼看着自己兄弟，从稳操胜券转为落居下风，这会换成他们急了，吆喝着众人猛攻，但镖子们守的严密，没给他们半点机会。张谈二人应付罗万钧本就吃力，这么一慌更是难敌，罗万钧“千手刀”愈使愈顺，两人暗暗叫苦，也不知还能撑多久。但熊大勇身陷敌阵，又不能一走了之。
这时候忽闻右侧小山上有个沙哑的声音道：“看来这五只老虎快被打成病猫了。”
这人一开口，双方人马都霍然一惊。罗万钧趁空瞥了一眼，两侧小山黑鸦鸦站满了人，全是强盗，看来比清风寨的阵势还强过几分，心中一沉，这下子可真是完了。
只听另一个高亢的声音道：“大哥说的是，照镖行的规矩，只要动了手，就不能轻易放人，我看这五只病猫，能剩三只回家，可就万幸了。”那沙哑的声音道：“没法子，去年咱们‘明月寨’曾邀他们入伙。当时他们若答应，今天人多势壮，何愁拿不下一个小镖？”那高亢声音道：“唉！咱们现在想帮忙，又怕人说咱们捡便宜，作收渔翁之利，传扬出去，也不甚光采。”那沙哑的语音道：“就是这么为难？咱们现在实在不宜出手，除非……”高亢的声音问道：“除非什么……”
却听吉金星叫道：“你们别再说了！快点出手帮忙，这批镖货全给你们。至于并寨之事，日后再谈。”高亢的声音笑道：“这批货本来就是咱们的。等他们把你们杀个精光，咱们再杀光他们，还怕这些金银珠宝自己长脚跑掉吗？”
张采连叫道：“你这不是趁人之……唉呀！……”他话还没说完，左手臂已被大刀砍重，左手上的八楞锤落地，剩下单锤，与谈十利联手的双斧双锤阵漏洞更多，愈加抵挡不住罗万钧凌厉变幻的“千手刀”。
此时高亢的声音喝道：“到了这个地步，你们还要逞英雄吗？我数十声，不愿并寨的人，大声叫出来，否则就当你们全答应了。”他知这几个兄弟都死爱面子，要他们亲口认输，可比登天还难。说完自坡上一跃而下，轻功不凡，飘然落在围圈内，他手持长剑，准备随时接替最危急的熊大勇，紧接着数道：“一、二……”
罗万钧见此人露出一手绝佳轻功，知道这票山贼更难对付。心想：“今天决不能让他们双寨联手，否则必败无疑。”当机立断的沉声喊道：“停手！”他老谋深算，瞧出“清风五虎”无意并寨，对明月寨的趁火打劫之行无不忿。倒不如趁现在双方均无严重死伤之际握手言和，以免“明月双龙”坐收渔翁之利。
他这一声“停手”喊的声沉气足，盖住了那人的数数之声，不止众镖子全退了一步，清风寨众也无心再战，都止住了斗。只有古剑例外。
他什么也没听到，只看到一个持剑的人突然跳了进来，在一旁虎视眈眈的瞧着自己，看来随时要加入战团。而熊大勇十分勇悍，身上被刺了十来剑仍死缠着不放。古剑心想：“这持剑之人看来绝非善类，我得快些把这舞棒之人打退，别让他们联手起来。”他看到一个破绽，加了力道，打算一招退敌，重创对方手臂。
熊大勇高举狼牙棒，本欲朝着古剑斜砸过去，听到罗万钧的声音，知道他有求和之意，便凝在空中不动。那知古剑竟不理他总镖头的呼喝，长剑迳往自己身上招呼！
古剑算准这时出手，在对手招式用老之际，长剑刚好刺中他右臂。那知熊大勇忽然止臂不动？这一剑刺出，将会刺穿右胸，那还有命？他无意杀人，但说到收发自如的功力，可差得远，只卸去一半的力，钝剑还是刺中了熊大勇的胸口，他觉得入肉不深，却见熊大勇应声而倒，一命呜呼。
这么一来，五虎寨众盗哔然，乒乒乓乓的又和众镖子打成一团。吉金星嘶吼着道：“戴寨主、高寨主，你们帮忙把这些人杀光，咱们五虎任您差遣！”激动之下，竟忘了只剩下了四虎。
“明月双龙”之闹江龙戴任，矮小精壮，拿出一把鬼头刀，笑道：“你们早说不就好了！让开，由我来对付这个老家伙。”替下张采连及谈十利，与罗万钧刀对刀，一般的沉雄稳辣，丝毫不让。
翻天龙高天翔，身形高瘦，使得也是一把剑。他看古剑的剑法有几分怪异，早已心痒难耐，没等人家开口，一剑便向古剑刺去。
古剑第一次杀了人，无论死的是什么万恶不赦的盗匪，仍令他心神激荡，不能自己。这时忽见一把长剑当胸刺来，他想也不想的回了一剑，刺向对方手腕。
高天翔吓了一跳，这一剑回的方位时机都拿捏的恰到好处，赶紧退步缩手，才免了一劫。他本来还有一点小看古剑，出手十分大胆，想一招就取他性命，让这些新伙伴瞧瞧二寨主的手段。现在却收尽轻视之心，一剑一剑，小心谨慎的试探他的能耐。
这两个主战阵陷入僵局，其它的镖子却是岌岌可危。其实以明月寨的实力，可单独夺下这趟镖货，布下这个局，是要藉此并吞清风寨。他们今日如此状大，便是靠人不断的并吞其余小寨而来，除戴高二人外，另有六个其它小寨投靠，这些小寨原来的寨主，也有一些功夫。镖局其它的人，要应付几个势如狂汉的“清风四虎”便己大感吃力，现又加上明月寨的众高手，那能撑多久？
他们节节败退，受伤的人愈来愈多，所围的圈子愈缩愈小。罗万钧“千手刀”愈舞愈急，然戴任守的严密，始终占不到上风。过不多时，何六发、罗支平先后受伤被俘，镖阵大乱，败不成军，倒是原本最令人担心的古剑还撑得好好的。
高天翔身法轻盈，在古剑左右穿梭来去，论招式要比熊大勇高出许多。但他使得是一套剑法，正中古剑口味。古剑慢慢回神过来，渐入佳境，“无常剑法”的妙招是愈来愈多，要不是长剑变形严重，使来极不顺手，早抢了便宜。
罗万钧虽慌不乱，衡量情势，眼前只有他和古剑有逃脱的机会。他边打边解开一直绑在身后的龙吟剑，向着古剑掷去。古剑忽见总镖头丢了一把剑来，伸手接了下来。这把剑灿然生光，任谁也看得出来是把锋利尖锐的上上好剑。他利剑在手，信心突增，刷刷三剑，把高天翔逼的连退五步。这时忽见乔小七奔来，对他比个冲杀出去的手势，古剑点头，拉住他的手寻找弱处。见罗万钧正被三名高手围攻，情况危及，此时只想着要解总镖头的危难，心中没有杂念，“无常剑法”一剑接着一剑，竟是招招精奇狠稳，先逼退了戴任，又伤了另两名头目，三人并肩，一道冲杀出去。刀狂剑锐，众盗纷纷退避。眼看就要杀出重围，乔小七忽然一个踉跄，瘫软倒地。
古剑想把他抱起，却见众贼首纷纷杀来，罗万钧见势不可为，硬将他拖走。
一口气狂奔数哩，看到一铺荒间茶亭，二人又累又渴，随意坐了下来。罗万钧忧心忡忡，低着头一语不发；古剑想安慰他，却不知该说什么，自己主意叫了两样小菜与清茶，两人相对无言。
茶点很快送上，罗万钧却完全没想动箸，古剑斟好茶水，将碗筷递给罗万钧道：“总标头吃吧！吃饱咱们再想法子救人。”罗万钧缓缓抬起头，忽然起身扼住古剑肩颈，道：“你倒底是谁？为何来这里走镖？剑法怎么那么怪？”他冷不防的丢出三个莫名奇妙的问题，古剑不知从何答起？只呐呐的道：“我……我是古剑，乔小七介绍我进来。您……您忘了吗？”
罗万钧松手，颓然坐下道：“乔小七也是祸水，从你们加入后，就没好事发生。”古剑不明白他为何要把乔小七说成“祸水”，他想一定是自己犯了什么错，拖累了他。便道：“是我不好，您别怪他？”罗万钧睁着那布满血丝的双眼，骂道：“当然是你错，要不是你这聋子杀了熊大勇，害我一个镖局得同时对付两个大寨，也不会败的那么惨？”他本来十分谨慎，如今乍逢巨变，不禁愈说愈是激动，丝毫没在意邻桌还有几名客人。
古剑想起自己杀了人，也是心中怏怏，放下茶杯，低声道：“我不是有意的，当时我有卸力收剑，照说那一剑该砍不死人？却没料到……”罗万钧眼睛一亮，抓着古剑肩膀道：“此话当真？”古剑道：“我不明白为什么大家打到一半突然停了手？”罗万钧道：“那是我叫大家‘停手’……”他简短叙述当时情况，古剑才知道自己又闯了一个大祸。颤声道：“我没听见您的口令，但我不想杀人，剑钝力浅，却还是……。我十分意外，看着手上那把钝剑，也只有剑尖一点血迹而已。实在想不透一个如此精壮的七尺大汉，这么挨不起？”
“可恶！这全是高天翔搞的鬼！”罗万钧拍桌道：“当时没有特别留意，现在仔细回想，还真有那么回事。在你砍中熊大勇的同时，他藏在袖子里的左手，有微微动了一下，想必是在弹发某种细微暗器，暗器上喂了剧毒，能让人瞬间昏迷。乔小七多半也中了这种暗器，才会突然昏倒。”古剑点头道：“我与他交手数十招，始终没见他露出左手，这其中确有蹊跷。”
罗万钧掏出一锭银子，道：“你去镇上买马，连夜快马把你手上的‘龙吟剑’送到成都的百花庄，并拜托庄主洪承泰帮忙。如果百花庄肯出面调解，冲着‘百剑门’的面子，这群山贼是非放人不可。”古剑道：“那您呢？”罗万钧道：“我得留在这儿，与他们继续周旋，看能不能多拖个一天两天。唉！事到如今，也只能尽人事听天命了。”
这时忽闻邻座有人笑道：“何必如此？不如今夜攻上山寨？畅快再打一场！”说话的人扔来两只酒杯，各盛了九分满的水酒，竟一滴不溢。
罗万钧看这手巧劲，心知此人决非泛泛，起身敬酒道：“在下安西镖局罗万钧，不知阁下尊号？”那人也起身回敬道：“久仰大名，在下陈弓。”罗万钧惊道：“您是京城快腿陈弓？”“正是。”在外地也有人知道他的名号，陈弓不禁有些得意，笑道：“罗总镖头果然见多识广，竟然连在下这种微不足道的小人物也听过？”
罗万钧道：“您过谦了。老夫走镖三十年，到过京城不下十次，大名鼎鼎的锦衣卫四大统领、十八千户，虽无缘高攀，但每一位可都如雷贯耳，怎能不知？千户大人不远千里而来，不知又要抓什么要犯？”他话中带刺，其实是说这些人经常滥杀无辜，为虎作娼，名气虽响，可全是恶名。一般正道人士，不屑与他们往来。
陈弓却似没听出来，仍笑道：“小事一椿。我们干这一行的，拿朝廷的粮饷，就得替国家办事。刚刚不慎听到两位谈话，似乎遇到了什么大麻烦？大家都是武林同道，若有须要帮忙，总镖头千万别客气。”罗万钧犹豫起来，陈弓的武功绝对强过自己，身旁几名亲卫也非庸手，若有他们相助，众人趁黑突袭明月寨，胜算不小。但锦衣卫怎么可能无缘无故帮人？倒底有何图谋？
陈弓见他迟疑，又道：“我保证一旦救出了人，绝不会跟你索求任何镖货或酬金。您还担什么心？”罗万钧心想：“管他要什么？现在已是最坏的情况，顶多再赔上我这条无用的老命罢了，何不试试？”挤笑说道：“陈大人若肯协助，可真是求之不得。您帮了这么大的忙，老夫岂有吝啬之理？”两人说定，吃饱饭便在附近找个隐密的树林休息，有一句没一句的聊一些无关痛痒的话。古剑十分疲累，没多久便呼呼大睡。
入夜之后的明月寨灯火通明，欢闹异常，寨里杀猪宰羊，准备迎接新入伙的弟兄。寨前广场横七竖八的摆了数十张长板桌，除了明月寨本身及保留给清风寨众之座位外，还邀宴了附近其它小寨的寨主，这些小寨的寨主眼见清风寨都要被明月寨给并吞了，早晚也会轮到自己，对这场饭酒，没人敢不吃。这十一寨寨主，虽不愿意，仍各自带着几名亲信头目，全都到齐了。
饭菜都上了桌，眼见酉时已过半，才有守寨喽罗来报：“报……报告……寨主，那五位新……新头目来……来了。”戴任皱眉道：“怎么才五位，不是说好全寨的人都带来吗？”小喽罗道：“不……不知道？那五位新……新头目的脸……脸色……。”这个小喽罗天生口吃，话没说几句，清风五虎已经到了。不等他说完，大家都瞧得出来，这五兄弟的脸色并不好看。走在最先头的却是熊大勇，他果然没死，大老远便气呼呼的喊道：“不并了！不并了！你们耍诈！”
明月寨想并吞左近各寨的野心，早已昭然若揭，唯一能挡得住他们一时的只有清风寨。一听他们说不想并寨，应邀而来的各小寨寨主无不暗喜，只要清风寨多挺一天，自己这个寨主就可多干一天。
高天翔笑迎上去，拍肩道：“熊兄弟还那么生龙活虎，可真是太好啦！今晚可真是喜上加喜。”熊大勇抖去他的手，拿出一支银针，喝问道：“这是你的吗？”高天翔脸色略变，道：“你怎么料定是我？而不怀疑那个使剑的家伙？”熊大勇摇头道：“不是他。凭良心说，那小子的剑法有些邪门，若他有意杀人，根本用不着这小玩意。”
吉星金道：“而且他们同伙，跑到一半突然昏倒。不是你的毒针，难倒是他们自己人打的？”张采连道：“当时你怕我们一旦和罗万钧谈和，就不会答应并寨之事，才出此下策的吧！”蔡生令道：“两位若是真能服众，叫我们作小弟也行。可是如今你们用如此卑劣手段逼我们就范，嘿嘿，咱们可不是笨蛋！”
高天翔笑道：“五位兄弟果然智能过人，这根无影针的确是我所发，但把我说成卑鄙小人可就太过份了。想想看，今天若非我们及时赶到，你们还能全身而退吗？”这“清风五虎”被人夸赞聪明，倒是极为罕有的事，本来绷的紧紧的脸，都不禁和缓下来，露出一点微笑。对他后面的话，都忘了该如何反驳。
接着高天翔取出一个铁盒，打开上盖，露出两根细针，一金一银，各有一组簧片及机关。按下左边发出金针，按下右边发银针。高天翔又道：“金针浸的是‘七步归魂’，银针浸的是‘三步迷’。如果我们没有诚意，为何不用金针？让熊兄弟永远醒不来，死无对证，你们未必发现得到？”他说的也有几分倒理，“清风五虎”各自交换眼神，仍不甘心就这么被并吞。谈十利道：“无论如何？你都不该对五弟发那一针，今后要咱们如何信你们？”
高天翔道：“这么说来，你们是打算食言而肥？”吉星金哈哈笑道：“高老二，你还记得我早上怎么说的吗？”高天翔道：“你说把这些人杀了，便任我们差遣。你真要杀人，咱们就杀给你看。”说着跨几步跃至角落俘虏安置处，举剑要斩人。
却听熊大勇道：“我又没死，你干嘛杀人？”吉星金道：“杀了他们又有何用？你们还漏了两个人，那就不是全杀光？”“这……这……”他这么一说，倒让能言善道的高天翔一时语塞。当时吉星金的确是说请他们把镖局的人‘杀光’，才答应并寨，如今跑了两个人，就不算杀光，无须履行诺言。
这时一直保持沉默的大寨主戴任忽然开口道：“吉兄说的很对，是我们没能完成你的条件，你们有权拒绝并寨之议。其实各山寨若要合并，得要彼此心甘情愿才好，本寨从无强并各寨之意。今天此事做的急了些，还请各位见谅，但这也是有不得已的苦衷。”张采连问道：“什么苦衷？”
戴任缓缓说道：“‘净帮’的‘花子’快来了。”
此话一出，所有大小寨主无不变色，“黑云寨”寨主秦日月手上的酒杯“匡”的一声，掉落地面。
所谓“花子”，指的是自行阉割，却未能选入后宫的阉人。
明朝末年，昏君无道，吏治败坏，苛税横行，民不潦生，是一个很悲惨的年代。进宫当宦官，虽被人瞧轻，却可保衣食无虞。运气好的人，还有享不尽的荣华富贵；甚至可以拥有那些寒窗苦读、朝夕练武的文臣武将们永远无法企及的滔天权势。于是总有一批接着一批的自宫者，像潮水般的涌向宫中。
事实上，明宫每隔几年都要选入两三千名新宦官，但抱着运气拥向禁宫的候选宦官常在数万左右，十中选一，其余的只有流落街头，人称“花子”。一旦成为“花子”，没有人肯让他们读书、工作，更没有武人要收他们为徒。这帮人只好在京师附近四处流浪，或群集乞钱，或聚众打劫……
这些花子其实境遇也惨，虽有乞讨之实，但丐帮瞧不起他们，另一新兴的乞讨帮会“残帮”也不愿和他们有所牵扯。曾有一批花子在太行山一带开山立寨，前来剿灭他们的不是官军，而是当地的绿林豪强，他们说：“你们也来当强盗，岂不污了咱们这一行？”
忍辱吞声了许多年，不知什么时候，竟有人传了他们武功。这些阉人并非个个都是笨蛋，反倒是自宫之后，特别适合修习一些邪里邪气的功夫，其中有十三个人练出了名堂，共同创立了“净帮”，人称“净帮十三鹰”，开始横行江湖，令人闻之色变。
“净帮”成立至今，不过一两年的事，却在武林中掀起滔天巨浪。这些人学会了功夫之后，便从卑躬屈膝转为狂妄倨傲。谁要是得罪了他们，或是说一些他们不爱听的话，轻则断臂去势，重则满门屠戮，残忍狠辣不输厂卫。于是有许多人忍不住在背后称他们为“阉妖”，却又怕被他们听到。
为了报复当年剿灭他们的山寨，这帮人最常做的便是“清寨”。在短短半年之内，“净帮十三鹰”带领了十三批人马，将河北、山东一带的大小山寨，清的一个不留。虽说这些绿林人物，平常干的就是打家劫舍的勾当，但他们赶尽杀绝、鸡犬不留的作法，仍引起非议。
所以一听说“花子”来了，这些平时杀人不眨眼的土匪头子个个吓的面无血色，有的急吞一大口水酒壮胆；有的手脚打颤，碗筷差点拿不稳；有的喃喃自语道：“怎么那么快？……怎么那么快？”。清风五虎虽然心里七上八下，但大寨该有的风范还保得住，谈十利问道：“这是真的吗？”
戴任没有直接回答，对着右侧一个小喽罗道：“刘五财，你跟他讲吧！”
这个刘五财瘦骨嶙峋，脸上胡子稀稀疏疏，精神委顿，身上到处裹着白布，显然有多处刀伤。他站出来对谈十利报告，声音略显尖锐的道：“谈爷！小的是川东‘神女寨’的人，去年我们寨主作寿，您还有来来祝贺。也许不记您得小的，但您一口喝下半缸五粮液的豪情，却让小的永远忘不了。”这“神女寨”是川东第一大寨，寨里有三四百名喽罗，他当然没有办法认出这个小喽罗。但一口喝下半缸五粮液，的确是他引以为傲的事，怎么可能忘记呢？他哈哈笑道：“没错！你果然是神女寨的人，你们郭大寨主还好吗？我可真想和他再拚一次酒呢！”
只听这刘五财哽咽着说：“我们寨主死了，我们神女寨的人也死了，我们巫山十二寨的人都死光了，只剩我没路用的刘五财一人苟活着……”说到一半，突然下跪道：“我忍辱偷生，千辛万苦的巴巴赶来报讯，就是盼望各位大爷能团结起来对抗‘阉妖’，替咱们十二寨两千弟兄报仇！”他说到后来，竟是泣不成声，本来极力压低的声音，却在激动中不知不觉愈显高亢，有如夜枭，让人颇不自在。高天翔道：“你别哭哭啼啼了，赶紧把事情经过和各位大爷报告才是。”
刘五财依言拭干眼泪，缓缓说道：“那些阉妖来到巫山之前，我们已先得到了消息，大寨主立刻邀集其它十一寨寨主前来商量抗妖大计。我们神女寨虽说是巫山第一大寨，但朝云寨和飞凤寨也差不了多少，平常大家谁也不服谁？再加上这几年来的一些大小龃龉，竟然谈不出一个结果来。都说大难当头，大伙应该尽弃前嫌，互相结盟；但说到要由谁来当头，却是僵持不下，闹的不欢而散。”熊大勇道：“这里可不一样，只要戴寨主登高一呼，谁敢不从？咱们就结盟吧！只要任一派有难，发个烽炮，大家立即赶去支持。”
戴任道：“熊兄弟，到底要合并还是结盟，且听他说完再做决定！如果大伙不能互信互让，天天睡在一起也是没用，又何必并寨？”说完对刘五财使个眼色，示意他继续说下去。
刘五财续道：“后来有四个小寨投靠我们神女寨，朝云寨并了三个小寨，飞凤寨并了两个，形成了三个大寨。我们三寨相距不远，说好任何一寨有难，另两寨得火速赶去支持。大家想说这些阉妖不过两三百人，咱们新的三大寨最少的飞凤寨也有四五百人之多，就算打不过，至少也能撑住几个时辰吧！
过了两天，这批阉妖果然来了，先挑上了朝云寨。那天夜里，大伙睡到一半，守岗哨的兄弟大叫，说朝云寨有火光。大家出来一瞧，除了火光之外，还有若隐若现的嘶杀声，从远处传来……。寨主要我们着好装，带齐兵器，大家整好队，点完名，寨主又说了几句话，率我全寨人马向朝云峰走去……“张采连忍不住道：”这当口还整什么队？点什么名？真是岂有此理……“蔡生令也同时道：”还有什么废话好说？赶快跑过去帮忙才是？怎么用走的？真是岂有此理……“这两兄弟同时开口，同时诘问，同时说出”岂有此理‘，又同时住口。只因他们又不约而同的想到：这神女寨与朝云寨心结未解，才会故意拖得久一点。最好让飞凤寨先去驰援，趁双方都打得死伤过半精疲力尽时再到达朝云峰，杀个他们措手不及。如此既可保存实力，又可让净帮先将另两个大寨杀成小寨，神女寨便可独霸巫山。
刘五财见他们都理解了，继续说道：“我们大队人马往山下走去，只见那火光愈来愈亮，嘶叫杀伐的声音也愈来愈明显。大伙还没完全走下神女峰，那嘶杀声突然全停了，只听到远处不知名的野兽断断续续的呜呜叫着，可能是被那场大火吓着的。从山上走到山下，不过是一柱香的时间，他们竟把整个朝云寨全清光！我们寨主的脸色一阵青一阵黑，急道：”咱们快去飞凤寨。‘我们随即转往飞凤峰，没跑多久，便遇到飞凤寨的人，原来他们也正朝着我们这边奔来。双方商议了一会，很快就决定：所有的人退守神女峰。
大家上了山，连夜赶挖陷阱、制作机关，两个大寨加起来将近千人，还有什么事做不好？天才刚亮，便把所有防御工事弄完，大伙好好睡上一觉，准备晚上轰轰烈烈的打一场。
那知接下来几个晚上都不见任何阉妖踪影，两个大寨的人挤在狭小的神女峰上，大伙心情都不怎么爽快，彼此间难免有些小冲突。日子久了，小冲突越积越多，便成了大矛盾。待了将近一个月，想必那批阉妖早被我们的阵势吓走了，飞凤寨的人决定回飞凤峰。
那知又过了十来天，阉妖又回来了。那天夜里，烈焰冲天，我们都被杀声吵醒，大伙在寨主催促声下，二话不说，拎着家伙便往飞凤峰奔去。
飞凤峰和神女峰中间还隔着一条巫峡，分据南北两岸。我们预先在两边山壁上各拉了十余条绳索，并在两岸各放了十多条竹筏，如此便可在半柱香的时间之内相互支持。大伙很快赶到河岸，力气大的便一个接着一个的抓着绳索攀爬过去，力气小的便跳上竹筏渡河。不料就在第一个人快攀到对岸时，十几条吊索突然一齐从对岸断裂，每一条绳索上至少有十来个弟兄，都掉落在滚滚江水中；紧接着划入江心的十几条竹筏也纷纷散开，筏上的弟兄，瞬间淹没在巫江之中。天寒地冻，江深水急，咱们还没渡河，便折损了两百余名弟兄。“熊大勇忍不住道：”是不是花子们动了手脚？“刘五财点头道：”这批阉妖领头的叫‘天鹰’魏进忠，据说是‘十三鹰’中最狠勇奸邪的一个。他们身经百战，我们想得到的任何计策谋划都在他们预料之中，于是预先将绑缚竹筏的绳子弄的半松。大伙急着上筏，刚开始还不感觉，一到江心，在湍急的江水冲击下，便全散了。另外又在绑缚着吊索的大树后方埋伏了几个人，等到我们的人都挂在吊索上，几记利斧斫下，便砍断了绳索。“
净帮的残狠，众人早有耳闻，但倒底是怎么个凶法？知道的人并不多。因为他们“清寨”时，极少留下活口。如今这些手段从刘五财嘴巴里详详细细的道来，还没讲完，己经让这些绿林好汉胆战心惊。他们倒不怕硬碰硬的厮杀一场，而是畏惧这些层出不穷的可怕计谋。
只听刘五财续道：“接着我们听到一串高亢刺耳的笑声从对岸传来，一个尖细的嗓音道：”郭大寨主，您可别急！过几天咱们再来拜访。‘大寨主一怒之下，拿起手上长枪扔了过去。这一记长枪含愤出手，力气竟比平常更大了许多，穿越数十丈宽的巫峡，插入了发话之人的胸口。两百多人换了一个阉妖，这趟买卖，总算没有全蚀本。“他语气越说越是低沉，但声音依然尖细。
谈十利道：“大寨主果然神力惊人，英雄了得，那些阉妖不怕吗？”他们本来习惯称净帮这些人为“花子”，但听了刘五财说出这些恶行后，不觉中起了敌忾之心，也跟着叫起“阉妖”来。
刘五财道：“怕什么？那几人之中就有高手，马上把长枪给掷了回来，反而是我们吓了一跳。他们知道神女峰陡峭险峻，强攻不易，便在峰下搭棚扎营，埋锅造饭，要把我们剩下的三百多人，活活困死在山上。
我们早备妥半年的存粮和水，不怕和他们耗下去。没等几天，这群阉妖就不耐烦了，趁一个雾气弥漫的夜晚前来滋扰。双方在寨前一场混战，各有十来人受伤，大寨主还奋勇砍死了一个阉妖，他们见强攻的代价太大，匆匆退回山下。我们首次逐退了敌人，士气大振，大伙都兴奋不已，都说其实阉妖也不怎可怕。
那知自那夜之后，寨里的老鼠忽然多出许多，怕有几千只，吃我们的粮，喝我们的水，竟是抓不胜抓。“”这是那些……阉妖放的？“吉星金提问时，嘴唇不禁略微发颤。
刘五财点头，道：“那些老鼠多半是去镇上搜罗的，那一夜索战的目的，其实是要掩护放鼠的人。从第二天开始，寨里的弟兄经常拉肚子，生病的人也愈来愈多，却请不到大夫，买不到药。这样下去，势必撑不到一个月。
拖了二十来天，大伙看开一切，已不再想说要如何求生，只盼能逃出一个两个，再去找公义人士为我们报仇。一个多雾的深夜，兄弟们痛快的干了几杯酒后，接着放一把大火，将多年挣来的金银珠宝、古玩杂器全都跟着大寨一起烧光，就是不让那些阉妖得到半分钱。
趁着火光，大伙抄起兵器，不分前后的往山下冲杀。兄弟们都豁开了，一阵猛冲，还差一点给咱们冲出一道缺口……“说到后来，语气中尽是嘘唏，众人都有些不忍。蔡生令插口道：”毕竟还是让你逃出来。我看这些阉妖也未必是铜墙铁壁，不必担心。“却听刘五财摇头道：”我穿着上次死去的那名阉妖的紧身黑衫，在混战中混入了阉妖阵中。夜雾中，众妖以为我是跟他们同一伙的，没有盯紧，才有机会偷跑掉。我跑到镇上，偷了一匹马，马不停啼的赶来报讯，希望你们有所防备。“张采连道：”你们能想这一招，也算了不起了。但听说这些阉妖喜欢夜战，他们黑夜中辨识敌我，主要不是靠衣着形貌，而是靠声音。花子的声音非男非女，特别亮亢尖细，一般人学不来。你又是怎么骗过他们？“
刘五财静默半晌，突然脱下裤裆，用一种亮亢尖细的声音，含泪道：“为了要逃出来报讯，我也变成了‘阉妖’……”
群盗们霎时目瞪口呆，不知该说些什么？却在稍远处传来一声“啊……”的尖叫声。众人循声看去，发出叫声的人是乔小七，他和众镖子被绑缚在左侧角落，尴尬的笑着。熊大勇喝道：“你笑什么？”乔小七敛容道：“没什么，我只是觉得你们太大惊小怪！少了那东西，也不见得会变什么妖怪。宫里的太监那么多，也该有不少好人吧！”其实最大惊小怪的是他自己，只是后面几句话也说得颇有道理，多少安慰了刘五财，没人再和他多计较。
熊大勇对戴任道：“戴寨主，您放了这些人吧！咱们‘明月清风’自身难保，何必为了几个宝贝多造杀孽。”戴任喜道：“你答应并寨了？”清风五虎各自交换眼神，熊大勇点头道：“形势比人强，今天不并寨，难倒等明天曝尸荒野？只要您答应善待咱们清风寨的弟兄，咱们也不计较名位。”戴任道：“那当然！既然大家有缘在一起，都是一家兄弟，岂有区分彼此之理？”
练山雄等前来作客的各小寨寨主见此情景，私下交换了几句，也觉得事已至今，不并也不成了。练山雄起身道：“戴寨主，若您不弃，让咱们十一寨也想加入吧！大伙齐力同心，共同对抗阉妖。”高天翔哈哈笑道：“太好了！咱们剑门十三寨就从今夜起合成一寨，我看就叫‘剑门寨’吧！总比叫什么‘清明寨’或‘风月寨’好听多了。”说完众盗叫都放声大笑。
笑声未歇，忽闻一声磔磔怪笑，这声音似远又近，又高又尖，听得人不由自主的毛骨悚然，众人只觉得一股阴寒之气打从心底涌来，笑容全僵在脸上。刘五财全身抖得厉害，不由自主的跪了下来，只剩下一小截的那话儿，竟关不住尿水，滴滴答答的落了出来。他浑然不觉，牙关不住打颤，喃喃念道：“来了……来了……怎么如此快……”
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