胭脂扣
清咸丰初年，虽有拜上帝会在广西起义，但尚未成势，江淮大地仍是一片安逸，时进初夏，夜中仍有农夫开渠灌苗，惹起一片蛙鸣。此夜有风有云，月色明煌，一圈焦黄色的月晕围绕在四周，象极了摊熟的焦脆煎饼，鱼鳞一样的云纹铺满了西半天，遮掩着忽明忽暗的星光。四周的蝉鸣渐渐寂静，蝉噪声却又渐渐响起，风吹着坡下的麦穗缓缓起伏。远远望去，益阳镇内万家的灯烛早已熄灭，只留下月光中隐约的城墙轮廓，整个城镇由远及近都笼罩在一片安详的夜色中。
城外桑林中，一个虎头虎脑的健壮少年从树上跃下，他伸出手指在嘴里含了一下，高高举起竖在空中。片刻后，少年欣然仰头向树上喊道：“月师姐，果然起风头了，偏西风，怕到了二更时会更大。”这二人是同门师姐弟，师弟名叫铜锤，坐在树上乘凉的是师姐月依然。
月依然起身跃下，仰头看看天色道：“好天气，月黑杀人夜，风高放火天。铜锤，叫你准备的东西呢？”
那少年用枪杆从树后挑出一个大包裹，拆开来翻检道：“师姐，都齐了，有三斤硫磺、五斤火油、两根火把、四根火折子，还有火石、火镰，噢还有一大包万金油。”
“万金油？带它做什么？”
“一会我放起火来，火借风势肯定难以控制，万一伤着了师姐临时不好找大夫，我想有些伤药在手头总是有备无患的。”
月依然闻言一愣，举起手来就要在铜锤的后脑勺上拍，手到中途却黯然收住，想起这一路上师弟掏空心思的逗自己开心，月依然不由仰头一声长叹。月色中只见她纤秀的下颌一阵轻抖，消瘦的身子不由自主地在风中轻轻摇晃。铜锤不知自己哪里说错了话，不安的手扶长枪愣在哪里。半响过后，月依然侧身从树枝上摘下宝剑和背囊道：“走，下山。”便大步朝山下走去。铜锤横过鸭蛋粗细的白蜡杆长枪，将包袱挑起扛在后肩，快步追了上去。
“师姐，烧山下城里谁家的房子？”
“十字街右手，任家胡同里正数第三家，门口有上马石、石狮子的那一家。”
“任家胡同？哦，我去过……第三家，什么？师姐，那是大师兄家！你要烧的是大师兄家？”铜锤双目圆睁愣在当地，月依然却神色自若依旧快步而行。她走出几步后发觉铜锤并未跟上，回身冷冷道：“你若不愿意去，便将东西给我，我自己去。”
铜锤后退半步伸手将包袱拢在怀里，哀声道：“师姐，有事不能好好说么？干吗非要烧大师兄的房子呢？那可是大师兄啊，我……我不敢去。”
月依然上前一步，探手伸到铜锤身前，此时月依然面色苍白，原本秀气的樱唇微微颤抖，一双美目中的眼神冰冷如霜。铜锤不敢拗她，迟疑着把手中的包袱递过去，月依然一把抓过包袱转身大步而行，铜锤呆立片刻，倒提长枪追上去跟在她的身后。铜锤疾步紧随着月依然，心里却乱成了一团，一边是他敬若神明的大师兄，一边是他追随不离的三师姐，今夜这两人却要同室操戈、血肉相搏，将他生生夹在了中间，这可如何是好。
二人到了城外展开轻功翻墙而入，穿房跃脊来到任家胡同，月依然亮出宝剑问道：“铜锤，你到底帮谁？”铜锤皱着眉吭哧了几声道：“我……我帮你去放火吧，我怕你不小心烧到自己。”说完接过包袱向任家后院而去。
月依然站在任家大门口仰头望去，门廊上一块斑驳的老匾在摇摆的灯笼下忽明忽暗，却依稀能辨认出是清初名臣张廷玉亲书的“举人”二字。横匾下暗红色的大门闭的严严实实，两边台阶下的上、下马石在灯笼映照下反射出铁锈色的暗光。月依然咬咬牙心中暗道：“任沧浪呀任沧浪，我后门放火、前门杀人，看你是顾我还是顾及她。”
月依然、铜锤与任沧浪等四人同门下学艺，大师兄任沧浪入门最早，尽得真传，再加上身处诗书世家，早早便考取了举人，文武双全更显得洒脱儒雅。月依然爱慕大师兄在门中早已不是秘密，两人虽未越理，却也私下有了肌肤之亲。平日师傅和众人也从中极力成全，本来是件亲上加亲的好事，可是前年大师兄下山后，才知道家中父母已经为他物色了一位大家闺秀，并替他换了八字贴，接了对方进门。任沧浪不忍舍弃月依然，又不愿背负不孝的名声，实在有些左右危难。这件事让月依然与任沧浪之间势同水火，几次同门聚会任沧浪都借故躲开，连今年给师傅拜寿都是独自提前进山匆匆行礼。月依然先前还盼着事有转机，毕竟两人爱慕许久，未必就没有机会。可是去年传来了任沧浪成婚的消息，一众师兄、师弟们前去贺喜，却无人敢透露给她一丝讯息，她还是在行镖时听同行议论方才得知。月依然性情刚烈，一年来将一腔怒火忍了又忍，总劝慰自己大师兄必是拗不过父母之命，才不得已而为之。谁知一年之后竟传来了大师兄的妻子有了身孕，任沧浪将为人父的消息。月依然这才按耐不住，带着铜锤打上门来前来泄愤。
想到自己心中的爱人正和那个所谓明媒正娶的大家闺秀同床共枕，月依然心中的怒意如江涛翻涌般，再也压制不住。她跨步跃上台阶，抬脚朝大门踹去。一声巨响，震的任家门楼灰尘尽落，那块老匾也在门框上连晃几晃，门却没开。月依然见一脚竟然没有将门踹开，心中怒意更盛，将手中剑顺门缝插入奋力下劈，随着她手腕不住加劲，宝剑接连切断两道门闩一斩到底，月依然接着飞起一脚将大门踢开。大门洞开，首先映入眼帘的是一进方圆数十步的前院，一道影壁墙挡住了二进门，看不到内院的情形。月依然抬腿进院，眼泪却忍不住从脸上潸潸而下。
两侧门房里的任家护院的下人听到动静纷纷涌出，手里提着刀枪棍棒一齐拦住月依然的去路。为首的护院见来者是个俊俏女子，手提长剑满脸悲愤，身后也无同党，当下有些诧异，便抱拳问道：“这位……”话音未落月依然长剑一抖直刺他前胸喝道：“闪开！”剑势迅疾而至，眨眼间便已刺到，那护院措不及防，手中反握钢刀更无法招架，连忙全力后跃躲开月依然这一剑。其他人见月依然不待搭话直接动手，连忙各挺刀枪一拥而上，将月依然围在核心。月依然心中早就将生死置之度外，她求得就是自落险境，受人刀斧，她倒要看看他任沧浪是去救火烧之危的爱妻，还是舍下妻子来救自己。当下月依然展开长剑只管全力向内院猛冲，众护院见来犯者只一女子，开始多少有些轻敌，没想到月依然长剑运转迅捷如电，招法如同水银泻地般无孔不入，几招间三名护院或被刺或断臂纷纷重伤，竟无一人抵挡得住她三招连击。一时间月依然在人群中持剑冲杀如同疾风催草一般，挡者纷纷披靡，众护院顿时大骇，有伶俐的站在一边高声喝喊：“点子扎手啊！拿洋枪，拿渔网去！”
习武者临战斗敌全凭身法如电，最怕渔网、绳索之类的缠绊之物，洋枪是近些年才时兴起来的霸道利器，一个毫无力气的孩子手持它，瞬间也能放倒习武多年的壮汉，众家丁至此时显然是动了杀气。几名家丁取来洋枪装好铅弹、火药，却只见月依然在人群中冲杀穿梭，一时无法瞄准。领头的武师急声道：“兄弟们散开啊！”一众武师、家丁顿时应声或急急跃开，或就地伏倒，将月依然暴露在洋枪之前。正在此时，内院中有人一声低喝：“都住手！”声音浑厚，远远传来却清晰响在众人耳边，众护院四下退开，平举刀枪护在身前，一齐扭头看过去。只见影壁墙后当先走出的是倒提大枪低头不语的铜锤，铜锤后面那人身材高挑神色俊朗，身穿浅青色的长衫，白袜麻鞋背插长剑，左手挑着一个白纸灯笼，右手拎着装满引火之物的那个包袱，正是月依然与铜锤的大师兄任沧浪。
铜锤垂首走到月依然身边低声道：“师姐，我刚进后院就遇到了大师兄，你知道大师兄的功夫，整个江湖又有谁能在他面前放得了火啊……”任沧浪微微皱眉，遣散了一众护院，吩咐仔细救治伤者，手擎灯笼来到月依然近前，看着眼前满面怒容的月依然，却无话可说。月依然怒视任沧浪，二话不说上前挺剑就削。任沧浪闪身避过，他左手斜挑灯笼右手握剑，长剑带鞘挥出搭在月依然的剑上，任沧浪运转内力稍稍一带，月依然的长剑就偏了方向，等月依然催动内力变招时，任沧浪的力道方向又有变化，御夫牵牛般借着来劲却带着月依然的力道游走。月依然收回长剑抖手腕点刺任沧浪的小臂，任沧浪宝剑在手中一转，又搭在了月依然的剑身上，推磨一般朝四下引动她的剑势。月依然跃步趋近疾刺如雨，任沧浪不慌不忙舒步缓退，长剑压在月依然的剑身上不离不弃；月依然含胸拔背硬削硬剁，任沧浪横步闪躲，宝剑搭在她剑身上如同推磨般往复圈动，消耗月依然的内力。这一下月依然满腔愤恨如同发泄在棉花包上，左右找不到出力之处，胸中怒意愈发的炙盛。
月依然见任沧浪剑术竟精进如斯，知道自己报仇无望，忍不住越斗越恨，索性完全不管任沧浪的招式，只管挥动长剑或削、或刺、不成章法只向着任沧浪全力乱戳。任沧浪圈动宝剑全力守御，搭、引、圈、转，将月依然的攻势一一化解却不进击，只在搭引间消耗月依然的体力。数十招过后，月依然只觉剑势沉重，自己刺出的每一剑都被任沧浪的招式牵引的摇摇晃晃，再过数招，月依然一个根劲不济，长剑被带竟然脱手掉在地上。
月依然咬牙恨声道：“果然好本事。”她转身夺过铜锤手中长枪，抖枪花点刺任沧浪的前胸，同门情谊、爱慕往事统统抛在脑后，只想刺任沧浪当胸一个大窟窿。枪长剑短，月依然心中杀意又盛，长枪去势急如盘蛇扑兽，大枪穿梭换把眨眼间刺到任沧浪前胸。任沧浪却一反常态出手迅捷如电，他偏头让过枪尖，转动剑鞘顺枪杆反削而上截在月依然手腕的神门穴上，月依然刚觉手腕一痛拿捏不稳，长枪已经被任沧浪抄在手中。
月依然空手立在地上，恨的咬牙切齿，她双掌一分右臂前伸拍向任沧浪的胸口。谁料任沧浪这一次却不躲闪，也不招架，月依然这一掌结结实实的拍在任沧浪前胸。手掌触体沉闷，砰然作响，任沧浪身形一震，多年习武练就的反应使身躯自然而然的抖肩含胸，卸去了部分力道，但这一掌也算是结结实实的正拍在他前胸上。月依然猝然得手，不由得一愣，任沧浪咬牙忍受剧痛，一边观战的铜锤却惊呼一声。月依然前掌拍中任沧浪，却发觉自己刹那间的心头一阵酸疼，这一掌好似拍在自己身上一般，疼在前胸，痛在全身。月依然眼泪在眼眶中不住打转，后掌举在半空却再也打不下去了。
任沧浪左手提灯，右手长枪拄地一阵咳嗽，半响后直起腰来缓缓道：“师妹，近来可好？”
月依然望着对面的任沧浪，心中又痛又恨，又怨又爱，她轻轻摇头道：“你既然说不愿娶她为妻，却为何还要成礼，有了夫妻的名分；你既然迫不得已娶她，为何还要……还要有夫妻之实，做了孩子的父亲。我没想到你竟然如此的虚伪！”
任沧浪叹口气，将灯笼放在地上，轻轻道：“百善孝为先，我熟读孔孟，遵从理学，岂能强拂父母意愿，做不孝之人？我既然三媒六证的娶她进门，就要真真切切对她，她将一生都交付于我，为我侍奉双亲，掌持家里，我又怎能首鼠两端，对她虚于委蛇？”
月依然苦笑一声道：“是啊，任举人是乡郡名士、谦谦君子，上孝高堂双亲，夫妻举案齐眉，两下都不相负，可我呢？你负我没有！”
任沧浪摇摇头，良久无言。月依然到此时，只觉腹中积攒了千言万语，却难以说出口，只有一身的怨气，她提掌前扑，跃到任沧浪近前，高举的左掌却拍不下去。
铜锤见状几步跃过来伸手扶住大师兄，将自己隔在月依然身前。铜锤叹口气道：“师姐，我不是大师兄，可我如果身处大师兄这个地步，真想不出几全齐美的办法了，索性倒不如自己跳河来得痛快，我想大师兄心里，也未必就比您好受些。”
月依然恨声道：“我一直想来找你。”
任沧浪点头道：“我知道。”
“我就是想听你亲口说出来，说你不在乎我。”
“我知道。”
“我这次后院放火，前门拼命，就是要看看你到底是看重她，还是更顾念我。”
“我知道。”昏暗跃动的灯光中，任沧浪双眉紧锁，鬓角发间的白发隐约可见，已全然不是当年倜傥潇洒的大师兄了，反象个屡试不第的落魄秀才。月依然轻轻叹了口气，不由自主的伸手摸向自己颈中，银链穿挂血红色的胭脂扣犹在，当年送扣之人正站在面前，可此时心境却已非当日而语了。
月依然摇摇头道：“既然你都知道，我也不必在此罗唣，倒让江湖上的人小看了我铁蝴蝶，铜锤，走。”说着头也不回的大步走出院子，铜锤应了一声，从任沧浪手中接过长枪，拾起长剑追了上去。月依然沿着长街疾走，几步过后她忍不住手捂住嘴放开脚步疾奔出去。任沧浪在院中伫立良久，直站到灯笼中烛火熄灭，四下里一片黑暗，方才慢慢转身，朝后院走去。
江湖人也要吃饭、也要穿衣，也要为生活去挣银子。自古穷文富武，说的是大凡习武者多少都有些殷实的家境，而艺成后多半要走两条路，要么开帐授徒，要么以保镖、护卫为生。月依然本就是孤儿，父母早亡，家中财物也被族亲瓜分一空。好在她一身武艺，道逢乱世许多大户人家、商贾、店铺都在重金寻求护卫。虽然她是女儿家，但手上有实打实的功夫，头上又有多年闯荡出来的“铁蝴蝶”的名号，也不愁没有主顾，落得衣食无忧，将漫长日子过的一天便是一天。
铜锤骑马一溜烟的跑回居住的会馆，下马进门笑着跑进屋道：“师姐，我按您教的，板着脸对那掌柜的说‘铁蝴蝶让我传话给你，今天再不结账，三天内就来烧了你的宅子！’那守财奴果然吓得破了胆，乖乖的把上次欠咱们的镖银结清了，师姐，烧房子这招怎么管用啊？”
月依然冷哼一声：“那些掌柜的都是学徒出身，抠门的紧，连咱们在刀尖上打滚用命换来的镖银还要拖欠，真是没了良心。他们挣一辈子钱就图在州城里买间宅子安身，好远离走出来的穷乡僻壤，所以你说放火烧房，比揍他一顿还让他害怕。我当年也是迫不得已，一时气愤才烧了一家主顾的房子，没想到这一下到出了名，吓唬起人来也方便了，你师姐一个女人家，有时候不强横点就要吃亏的。走吧，这一次是保方记药行的镖。”
府城方记药行要将数车药材运往上海，这一路上穿州过府，还要穿越太平军的辖地，掌柜的贪图红利又怕乱世军匪横行，便聘约了十几位知名的武师一同押车前往。
满满六辆车的草药，护送武师连同商行的掌柜方谢晓、伙计一共二十余人，顺着官道向东而行。武人相轻本是习武者的恶习，一项绝艺在身，顿时便自觉可以横行天下、藐视群雄了。月依然与掌柜的相熟，这次自然是受聘同行，其他数位武师却是头一次共事，眼生的很。这几位武师多在三十出头，性情豪爽血气方刚，一路上自然对月依然这女流身份多有不屑，言语中也多有无理。月依然只装作不知，一路上休息、饮食都避开众人，身边自有师弟铜锤殷勤照顾。
这一日进了湖州地界，因为官道毁坏的利害，耽误了行程，一行人到了天擦黑还没到宿头，众武师便轮流手提灯笼前行开路。等雇佣武师都轮过一遍之后，带头的武师张鹏将灯笼从马上朝月依然一递，仰起下颌示意道：“哎，该你了！”
月依然恼他说话无理，端坐在马上并不答话，只从行囊中摸出一块饼子掰成小块自顾扔进嘴里。张鹏本是张麻子脸，当众吃了这个瘪子顿时怒火上涌，脸上大大小小的麻子撑的发亮，这几天来他冷眼看着掌柜的对月依然恭恭敬敬，心中早已不服，这递灯之举原本是想给月依然一个下马威，让她识的颜色，没想到月依然却将他视作无物一般。偏巧这时铜锤在一边懒洋洋的接过话来道：“麻子，你新来的吧？你听说过铁蝴蝶提灯探路吗？”
张鹏闻言大怒，扭头朝地上吐口吐沫就要催马上前与铜锤理论。方掌柜眼见内乱骤起连忙截上去拦住张鹏，将灯笼递给一个伙计道：“王十二，你还愣着干什么？赶快去前边照路去！”再回过头来好言安抚张鹏，催动车队继续前行。
众人前行不过数十步，前方草丛中一声弓弦响，“吱——”一只响箭射出，从王十二的头顶飞过斜斜插在第三辆大车的车辕上，尾羽乱颤。王十二喊一声：“我的娘啊！”翻身从驴背上滚落，扔掉灯笼抱着脑袋跑回来，一头扎在掌柜的身后。众人一惊，连忙拉出兵刃拢目望去。只见从夜色中缓缓走出一个五尺高的汉子，此人穿一身打了补丁的黑色衣裤，脚穿草鞋，用一块碎花的包袱皮蒙面，手里拎着一根小臂粗细的熟铜棍。掌柜的久经江湖，一见来人这身打扮便知道是打劫的强盗无疑，但还是壮起胆子明知故问道：“前面什么人，快快让开，我等还要赶路！”
那人横过手中铜棍在路中间站定，手指药材大车道：“五十两。”言语简单意思却再明白不过：要想从此过，留下买路财。方掌柜闻言心中自有盘算：请这些个武师护卫，不过三十两银子，若是那强盗只要几两银子便犯不着动武结下梁子，破财免灾，给他些零钱打发他走路；但这斯狮子大开口，一要便是五十两，有道是受人钱财替人消灾，既然如此还是让张鹏等人前去对付的好，于是不再言语，将目光转向了张鹏。
张鹏明白方掌柜的意思，但他也不愿轻易与人拼命，便使个眼色给身边的肖得福，示意他上前去探探那劫匪的门路。肖得福跳下马手擎单刀上前抱拳道：“这位朋友，在下形意门的肖得福，那位是少林派的麻面判官张鹏。我们受人之托护送货物到此，还望朋友给个方便，日后朋友若有差遣，兄弟自当全力帮办。”肖得福为人圆滑，上来先与对方攀关系，谁知那劫匪冷哼一声，全当耳旁风般毫不在意。肖得福干咳一声继续道：“行走江湖有道是多个朋友多条路，多个仇家多堵墙，我们这些做护卫的，一家老小还指望朋友能给赏碗饭吃。”这到是实话，没有强盗也就没有护卫这一行了，行走江湖凭的是武艺不假，但打打杀杀并不能解决所有问题，做护卫一行的规矩就是能不动手尽量不动手，路遇麻烦和气为先，不然得罪了黑道的英雄肯定有自己倒霉的一天；但是一旦说破了动手，即便不敌也必须以死相拼，不能临阵贪生怕死坏了行规信誉，不然传出去就坏了名声没了主顾。肖得福这一段软话说完，见对方还不言语，只好晃单刀亮个小架道：“朋友，你孤身一人，我等若是一涌而上想必你也讨不得便宜，何苦非要自不量力呢？”
话未说完，那劫匪喝道：“要钱便给，怎地好不啰嗦！”竟然挥铜棍朝肖得福当头砸下。肖得福忙横步侧身闪过，递刀锋前削对方的手腕。那劫匪一棍砸出势大力沉，肖得福原以为他全靠蛮力出招，定然运转不灵，所以才有前削对方手腕的巧招。没料想那劫匪招法极灵活，铜棍砸落的同时后手摆动，铜棍运势横转朝肖得福拦腰扫到。肖得福一把单刀行走江湖十几年，临敌经验无数，知道棍棒一类的兵刃越是梢头劲势越足，当下不退反进，反握单刀垫步抢进那劫匪的身前，转手腕刀身倒贴小臂横削对方的肩头。这一招马跃檀溪既躲开对方铜棍的棍稍，又攻敌所必救，是险中求胜近身搏击的绝招。
月依然在后边见两人过招，冷笑一声道：“空门大露尚且不知，活该打屁股。”说话间只见那劫匪放开右手改成单手握棍，他侧身躲开单刀，一招大鹏单展翅左手棍重重击在肖得福的屁股上。肖得福一声痛叫，飞出数步爬在地上不住呻吟。他心中明白对方是手下留情，不然这一棍上抬三寸，他必定是腰椎粉碎。
同行的众武师一见肖得福被打，一声呼啸各挺兵刃齐齐围住那劫匪，展开架势厮打起来。那劫匪孤身一人又是四面受敌，在众人围攻之中却丝毫不落下风，一条熟铜棍运转开如同乌云遮月一般，反将众人统统罩住，众武师刀剑寒光闪烁，如同条条闪电，在乌云中时隐时现。
月依然手按剑柄观看片刻，大声道：“偷腿不过膝，自讨苦吃！”话音未落，武师中练谭腿的那一位被那劫匪抄住足髁扔出圈外。那武师怒视月依然一眼，从腰间解下九节鞭返身又扑入战团。月依然冷哼一声又道：“枪怕抖花，棍怕点圆。”话音刚落，两名武师被铜棍当胸点中，兵刃脱手连退几步仰面栽倒。那劫匪放开手端、指东打西、拳棒并用，剩下几名武师或被扫中小腿，或被弹飞兵刃，或被点中穴道，竭尽败落，各自抱住伤处大声呻吟。张鹏也被铜棍重重杵在腰间，一口气被茬住，疼的跪在地上不住倒吸冷气，满头冷汗如同黄豆粒般滚落下来。
那劫匪将铜棍横扛在肩上，岔开双脚稳稳挡在官道正中，看着不住擦汗的掌柜，大有一夫挡关之势。方掌柜转身用一种烧香拜佛时的眼神看着端坐在马鞍上的月依然。铜锤解开枪套露出一尺三寸长的镔铁枪尖，抖抖枪杆道：“师姐你歇歇，我去。”
月依然跳下马拉剑出鞘道：“你去要过了五十招才能胜他，那时候天色更晚，到了宿头恐怕店家封火，作不出热汤面了，还是我去快些打发了他咱们赶紧上路。”
月依然这话说的声音响亮，所有人都听得真切，遍地的呻吟声顿时为之一停，那劫匪铜棍拄地哈哈大笑。他手点月依然道：“妹子，来来来，看我这一路伏虎棍法你到底几招能破。”月依然也不多言，走上前去左手捏个剑决，右手摆一个凤点头的起势，宝剑遥指那劫匪咽喉。那劫匪两手持棍轻轻一抖，立棍头戳向月依然的前胸。这一戳动作极快，出招时铜棍尚在数步之外，未见那劫匪身形移动，棍影一晃眨眼间就已经点到了月依然胸前，这一招比方才与众武师交手时不知快了几倍，显然此人方才一人力战众武师并没有用出全力。
那劫匪快，月依然更快，她横步侧身，出剑前削那劫匪的手腕，这一招与方才肖得福所用的招法完全一样，速度却快了不知几十倍。月依然有意露几手功夫，一来让那劫匪知那难而退，二来也让同行的张鹏等一众武师有所见识，所以出手就用肖德福方才的招式全力抢攻。那劫匪大惊之下铜棍不及横扫，连忙缩手后跃，月依然进身疾追，长剑前刺。那劫匪急忙横棍外磕，月依然宝剑在棍身上一拍借势斜挑，架在那劫匪的颈侧。那劫匪连忙挥棍横拨，同时仰头避剑，月依然长剑回收，顺手在那劫匪胸前一划，将他的衣衫挑开一道裂口。月依然这几招剑法快的匪夷所思，身形跃动如同惊鸿，剑势更迅如闪电，从那劫匪强攻开始，到月依然对攻硬上，两招间不但攻守形势易手，那劫匪更已败了一阵。
那劫匪骤然吃亏满面惊讶，顿时收起轻敌之心，他双膀摆动伏腰起臂，高举铜棍端端正正摆了一个李存孝打虎式，姿势大开大合法度森严，却是正宗的南派伏虎棍法。月依然纵身前跃，长剑抖花虚刺对方前胸，那劫匪吐气开声伴着一声大喝铜棍斜劈下来。月依然稍退半步堪堪让过棒稍，趁对方招式见老旧力方竭之时挺剑疾刺，那劫匪忙横棍护在胸前，同时脚下疾退。月依然进步疾追，手中长剑不停，剑锋如蕖鸟啄木般刺在铜棍之上，一连串叮叮铛铛的撞击声如同珍珠落玉盘，又如银簪拨琵琶，响的迅急干脆。众人只觉眼前人影一分，月依然收剑还鞘，那劫匪又退出数步方才立住，刚要摆个架势，两臂一分时胸前的衣衫却化作片片蝴蝶竭尽脱落，露出身上健硕的肌肉。
那劫匪没想到自己竟败落得如此彻底，连一个换招的机会都没有，他低头愣了半响，扯下蒙面巾露出一张黝黑的国子脸，问道：“难道这位就是三湘、江浙一带有名的侠女铁蝴蝶不成？”
铜锤走上来立在月依然身后傲然道：“行啊，看不出你手上功夫一般，招子倒很亮。”
那劫匪叹道：“也罢，技不如人输的不冤，你们绑了我见官去吧，是打是杀我俞洪涛要是皱一皱眉头就不算好汉。”
月依然拦住要上前绑人的铜锤，掏出一小块碎银扔给俞洪涛，那汉子接银在手不由一愣，瞪着眼睛看过来。月依然道：“你一身好武艺在此落草岂不可惜？大丈夫身怀艺技应当建功立业，也要给自己挣一身富贵。眼下正是朝廷用人之际，你拿些银两前去投军，将来高官得坐，骏马得骑，那是何等荣耀，在这里剪径虽然只是一时不得已，但日后传出去岂不坏了你大好男儿的名声。”
俞洪涛手捧银子“嘿”的一声长叹，抱拳弯腰朝月依然一躬到地，扛起铜棍转身大步走去。身后方掌柜凑过来问道：“月姑娘，怎地就……放走了？”
月依然道：“这人在这一带我从未见过，他的伏虎棍法又是正宗，方才与众武师交手也多留余地，所以决不是惯匪，肯定是遇到解不开的麻烦，不得已在此剪径。给他指条路、送个方便，也算结下一段善缘，将来也许山穷水尽的时候用得着。”
这时候众武师俱都从地上慢慢爬起来，纷纷走到月依然近前不住恭维，月依然也不多话，跨上坐骑指挥众人登车赶路。所有人当下都如指臂使服服帖帖，不用点唤自有人举着灯笼前行探路了。
第二天车队早早启程，天过午时便到了湖州城下，众人催动车辆前行，远远的就看到西门下官道两边一溜烟摆开了几十个站笼，数十个蓬头散发瘦骨嶙峋的汉子被关在站笼中，脸色憋的青紫，气若游丝。站笼是官府的刑具，把犯人放进去只能踮着脚尖站着，脑袋被架在笼顶的圆窟窿里，不出两天，罪犯就会被自己的身子活活坠死，把脖子从腔子里生生拔出一大截来，据说在甘陕一带还有罪犯被风刮成肉干的传闻。再往前看去，城墙下支起一排支架，远远的沿城墙向两边伸展开去，无数的人颈套绳索被吊在支架之上，就象大户人家过节时沿墙插的灯笼。再向远处望去，一群群黄蓬蓬的野狗聚在一起朝这里望着，想必是要等到天一入夜便冲过来大嚼人尸。
月依然不禁皱眉道：“这些人都是太平……长毛乱党么？”肖德福凑上来小声道：“姑奶奶，您看在长毛里当兵的哪有这样瘦弱的啊，那站笼里的人头上还打着辫子呢，又怎会是留发的长毛？那是州县的官府为了冒领军功，将与长毛交好的百姓抓过来充作长毛的。”
月依然听了浑身一寒，指着城墙下一溜吊着的尸身问道：“他们都是么？”肖德福“嗨”了一声继续道：“我的姑奶奶，长毛兵锋正盛，这道台要是有本事活捉这么多长毛，还不早就被保到军机处做官去了？这瞒上的伎俩，都是一级瞒一级的，他报大捷斩获八百，巡抚衙门就敢报大捷斩获三千，到了总督就报皇上斩获一万，朝廷巡查下来，总要有些脑瓜子让钦差大人数吧？唉，可怜了这些个身处此间的老百姓啊。”
正说到此，方掌柜咳嗽一声道：“别说了，到城门了，慎言别惹麻烦。”车队停在城门下，方掌柜前去打点守门士兵，众武师擦汗、喝水，下马活动活动手脚。月依然四下望去，城外一眼望不到边的水田都已经荒芜，原本稻花摇摆的地方，如今变得杂草丛生蚊蝇聚集，阵阵蛙鸣也替换成野狗低吠。月依然坐在马上，两条秀眉不由拧成了一团。
车队穿过湖州城向北而去，一路上只见残垣断壁，到处荒芜，道路边偶尔可见倒毙的女人和孩子，也都被野狗撕咬的尸骨不全。张鹏摇摇头叹口气道：“唉，宁做太平犬，末做乱世人啊。”
肖德福也道：“哪怕你生在朝廷这边，或者长毛那边都好，暂时还有个半饥不饱的安生日子可过，最苦的就是这些处在两边交兵之地的老百姓，留着辫子被长毛杀，散了辫子包头又被朝廷杀，苦啊！”
月依然道：“不是说太平军军纪严明，辖区内路不拾遗，老百姓安居乐业么？”
张鹏苦笑一声道：“我的大妹子，这年头，当权掌印的人，说话都未必可信啊。太平军若真是那样，老百姓还用得着逃难么？再说了太平军也不是百战百胜，战线难免拉锯往复，这一往复，倒霉的还是普通老百姓。他们读书人不是有句诗么，叫‘兴，百姓苦，忘百姓苦’。”
车队一路上谨慎前行，行至白龙湾渡口时却遇上了麻烦。守卡的太平军搜遍了众人随身物品，没发现什么夹带，带队的军官围着药材车转了几圈忽然问道：“这一车药材是运往哪里的？”方掌柜的如实回答是运往上海。那军官略一思索道：“天父、天兄率领百万大军正在上海江浙一带诛妖，尔等这药材运到上海是要给清妖救命，要谋害我天国将士啊！”方掌柜闻言顿时吓的魂不附体，连忙上前告饶解释，可任凭他百般解释那军官一概不听，喝令军兵推车入水、捆绑众人。推车入水尚且罢了，只是绑人这句话出口，一众武师谁肯束手就擒，大家各拉兵刃团团聚在一起。那太平军军官见月依然等人公然拒捕，忙释放信号，几声号炮响动过后，又有几支太平军人马从四面围拢过来。一众武师自持身怀武艺，都是单打一的好手，一开始还气势咄咄，毫不相让，担大家都是从来没见过军阵、没上过战场的，那军官令旗挥动，长枪手挺枪排成数排将众人逼在中心，众人顿时慌乱起来，都没了主意。那军官再挥令旗，前排长枪手抱枪下蹲，身后数十名弓箭手起身扣弦，瞄准一众武师，一时间双方剑拔弩张，僵持在白龙湾渡口。
正在此时，从东边沿河飞驰来一队骑兵，约有百人，高举太平军旗号直奔渡口而来，渡口管事的军官连忙招呼那队人马前来助战，方掌柜眼见对方又来援军，心中不禁暗暗叫苦。
铜锤眼尖，待人马驰近时他手指当前一人惊喜道：“师姐快看，是二师兄！”月依然转身望去，只见马队中当先一人身材魁梧方鼻阔耳，鲜红的缎子裹头，皮甲护身，肩后披着紫色披风，马鞍上横放着一根枣木杆的牛头镗，正是自己的同门二师兄满江寒。
满江寒带队眨眼间奔到渡口，向守卫军官问明情况之后笑道：“清妖被我天军重创，要延续狗命需要的是治疗刀伤棒疮的外敷药，象这等柴胡、枸杞、杜仲等等药材是内服用的。既然天父恩泽四海，上海的百姓也是天父、天兄的子民，不应因为灭妖使这些百姓受到牵连。”说完挥手放行，又命跟随的文书写了一个路引交给方掌柜的，方谢晓得了路引一路上自然平安，连忙朝满江寒鞠躬拜谢不止。
铜锤欣喜上前施礼道：“二师兄，您真威风，您这是在太平军里为官了？”
满江寒下马拍拍铜锤的肩膀哈哈大笑道：“兄弟，我们太平军里不是为官，大家都是生死兄弟，一同为百姓打江山的。”说着转向月依然道：“师妹，好久没见了，一起说说话吧，我还有事找你，让他们先走吧，有我的路引一路上也不会有人为难的。”
月依然点点头，让掌柜的带队自行前去，与铜锤一起拉着满江寒走到一边叙话。
同门三人在他乡偶遇自然欢喜不尽，月依然详细问起满江寒的经历，才知道他一年前经人引见入了拜上帝会，明白了不少济事救人的道理，后来投了太平军，因为他武艺高强、做战奋不顾身，已受封“烈天安”的爵位，授后军佐将，归北王韦昌辉节制，正率骑军在附近操练。三人说起各自下山后的经历，都唏嘘感叹不已。满江寒沉思片刻问道：“师妹，最近你可曾见过大师兄？”月依然闻听此言好似一腔欢喜在霎那间被人泼了盆冷水，叹了口气道：“他还在益阳，娶妻生子，诗书耕读。”满江寒一愣，随即明白，他沉吟半响道：“师妹，我满江寒白活了三十年，从前我只知道‘学得文武艺，货卖帝王家，’想走关系托人混个一官半职，也好光宗耀祖。可十几年的经历让我看透了朝廷无道，只知横征暴敛、卖官粥爵，卖儿卖女的普通百姓根本就盼不来一个明君。百姓们索性揭竿而起，自己打江山，自己做明君。这大清的江山眼看遥遥欲坠，我想请大师兄出山，施展他满腹才华，救万民于水火。凭他的本领将来成就必不在我之下，拜将封王只是迟早的事情，若咱们师兄弟有幸寻的明君，一殿为臣共同扶保江山社稷，那该有多好啊，而眼前太平天国天王英明，众将忠勇，正是难得的好机会啊。我知道你与大师兄有些……不过能够一起劝说他出山为天国效力的话，江南的老百姓必将受益良多啊。”
月依然自上次负气离开任府，本已发誓今生今世不再见任沧浪，今日听满江寒如此一说，心中却发觉屈指算来已经三年未见任沧浪了。月依然注视江面，心中也如同水波翻动，这三年来，她带着铜锤行走江湖，多少次在夜晚不由自主地想起他来，人就是这样的奇怪，往往越不愿意见到的人，越有反反复复的机会可以见到，越想见到的，却费尽心机也难以相见。
月依然在一边心中反复，铜锤却站在一边磨拳擦掌，兴奋的跃跃欲试，恨不得当下骑马就走，去见大师兄。满江寒道：“师妹，师兄也知道你心中为难，不愿见他，可是如今的乱世，人命如同草芥，说不定今后咱们同门四人就再也难以相见了。况且大师兄的秉性……嘿嘿，也算是迂腐有余、魄力不足，多你一个劝劝他也好。”这句话又在月依然心中激起一阵的翻涌，他想起在湖州城外挂在架子上的那一排排无辜乡民，不由暗自在心中叹了口气。心中又想起大师兄任沧浪又何止是迂腐有余啊，忠孝仁义他样样供奉，却把他自己揉成了一团让人指使的面团，可怜他一身武功满腹的才学，周旋在朝廷、高堂、宗族、礼法之间，连自己的一腔爱意也得压着、忍着、顺着别人的心意，守着别人喜欢的女子。月依然想到这里心中忽然一动，她要去见任沧浪，光光采采的去见他，让他知道没有他任沧浪月依然依旧活的洒脱、活的滋润。月依然想到这里拿定主意道：“好，二师兄，我陪你一齐去益阳！”
益阳镇尚有清廷驻军，满江寒不便张扬，便将长发重新结成辫子，捡一件寻常衣衫更换了身上的太平军战甲，又用一段青布包勒了铁镗倒挂在鞍后，与月依然、铜锤三人并马西行。此时时节已至初夏，水边垂柳青青，塘内荷叶初成，一行人一路上侃侃而谈，铜锤好奇，只捡着太平军的事情问这问那，而满江寒也有耐心，将太平军内种种事情都详细说给他听，多是些太平军秋毫无犯，老百姓箪食壶浆的事情，言语中满江寒不时流露出追随甚晚的遗憾。
到了益阳镇外，三人拣一处僻静的桑园下马，由铜锤以月依然之名去请任沧浪来此一叙。
月依然将马系在树上，却有些心不在焉，三年来大师兄任沧浪在她心中百般回避却又难以舍弃，不知道这段时日来，他是否还是那般样子。一阵马蹄声从林外清脆传来，月依然手抚树干面向来路，心跳竟然没来由的快了起来。
铜锤走在前面纵马踏过水沟，在散碎水花中，现出他身后那熟悉的一人一骑。任沧浪依旧是一身淡青色的长衫着身，脚下白袜、麻鞋，他远远的跳下坐骑大步朝月依然走来。三年不见，任沧浪还是那样神情俊朗，举手投足间带着一种从容大度之风，只是岁月无情，任沧浪如今也过而立之年，想是过于操劳，在他鬓角已全部都是白发，看上去有如苍老了十岁。这白发在别人眼中尚觉寻常，在月依然心中却好似被大锤重重击下，让她心疼的厉害。月依然心中暗想：“这几年也苦了他，若是换我一直守在他身边悉心照料，他未必就会如此憔悴，他那夫人也就未必熟悉他的喜好吧。”想到这里，月依然一路上心中对任沧浪的愤愤之心，就如热汤泼雪般的化了个干净，满腹的憎怨烟消云散，都化作了一腔的爱怜。
任沧浪在月依然身前几步远的地方立住，岁月无情，他面前的月依然几年来又何尝不是平添了许多风霜之色。任沧浪胸中一阵心潮翻涌，只觉来路上想好满腹的话语不知该如何张口，只好举起双手朝月依然抱了抱拳。月依然低头定了定心神，咳嗽一声道：“大师兄，近来可好吧。小妹……和铜锤很是想你。”
任沧浪点头道：“有劳师妹挂念，托师妹的福，家中都安好。”月依然闻言心中又是一痛，这话若是别人说来，颇有些做作之意，可在任沧浪说来，却是方方正正，这些年来他还未变，言语、处事还是那般中规中据，连一句“想你”都不肯说。月依然手捻垂在胸前的细发，缓缓问道：“嫂夫人可好？”
任沧浪沉吟一下答道：“好，前年顺利生了一个男孩，家父高兴的不得了，给他起名叫任雨辰。”月依然停住话头扭头看了看身边的半亩池塘，缓缓道：“师兄，我为你带来了一位故人。”说着转身朝桑林中喊道：“出来吧。二师兄。”
任沧浪朝月依然身后看去，只见一个身材魁梧、浓眉大口的汉子从桑林中牵马缓缓而出，正是同门的二师弟满江寒。任沧浪先是一愣，随即回身从马鞍后抄剑在手上前道：“二师弟，你怎在这里？听说你入了邪教、投了匪军，还被封了爵？快随我去见官府，弃暗投明改过自新。”
满江寒哈哈大笑：“师兄，你果然还是忠臣孝子，正人君子。师弟问你，这益阳镇数万百姓如今又有几人吃的饱、几人有自家的田地种？谁都知道造反是杀头灭族的事情，百万万太平军，若是人人都有一条活路那谁还会揭杆而起？”
任沧浪摇头道：“如今朝廷疲弊倒是不假，但天下有识之士无不戮力于王事，铲奸除弊、中兴我朝方是正途。”
满江寒道：“师兄，我旧时听老人说过一句话，叫‘良禽择木而栖’。师兄文武全才，自来就是我等师弟、师妹们的楷模。如今朝廷只知横征暴敛，荒淫无道，偌大一个朝廷外败于西洋诸夷，内乱于贪吏遍野，实际已千疮百孔无力收拾，这岂不是大好男儿建功立业的时机？况且目前朝廷君混臣佞，各级贪吏鱼肉百姓有如虎狼，天下苍生疾苦不堪犹如火中倒悬，我等读诗书、学武技，难道不为天下苍生反为他皇帝一人么？”
满江寒这一段话说的大义凛然掷地有声，听得月依然、铜锤二人愣在当地，任沧浪居然也一时无法反驳。铜锤拍手道：“二师兄你真行，真是士别三日……那个……那个就要再看。如今的世道的确象你所说，我虽然心里清楚，嘴上却说不出来的。”满江寒脸色微红，道：“我是一个老粗，这些道理原本我也是不懂的，后来跟着天兄和诸王长久了，才长了见识、明了事理。知道这天下最贵重的是百姓苍生，帝王将相须的全心为民谋福，才不愧景仰。我入了太平军，就是要给老百姓打下一个人人有饭吃、家家有田种，没有贪吏、没有酷刑的太平天国来！”
任沧浪冷笑一声道：“解民倒悬？解民倒悬何需刀枪，湖广战乱百姓流离失所、哀鸿遍野，可成就了谁呢？不过成就了几王、几候而已。常言道宁做太平犬，不做乱世人，恐怕口口声声解民倒悬的人就是那悬民于火中的人！朝廷目前确有各种疲弊，但天下的有识之士已看到此病，也在不断改进。正如父母深罹沉疴，儿孙岂有弃父母而投他人之理？正为天下苍生计，我前日已响应曾大人，散尽家财筹办乡勇团练，使我益阳百姓免受战乱之祸。二师弟，我劝你悬崖勒马，转回头做一个流芳百世的忠臣孝子才是沧桑正道。”
满江寒冷哼一声道：“也罢，道不同不相为谋。可怜，大师兄你空读万卷书，却是一个不识时务的愚忠腐儒。”他又看了一眼月依然道：“可怜师妹这许多年的一腔情意，都在你那忠臣孝子的牌坊前碰的满身是血！”
任沧浪心中大怒，满江寒方才一席话在他眼中既是叛逆谋反之言，又是不尊兄长的悖逆之语。任沧浪甩掉剑鞘剑指满江寒道：“好，今天我就拿了你这叛臣贼子，以正天下民心。”满江寒回身从马鞍上摘下铁镗撕开包布冷笑道：“大师兄好威风啊，我满江寒也未必就会输给你，既然打嘴仗无益，那就手底下见真章吧！”
月依然骤见二人翻脸，心中大惊，她想不到十几年亲如手足的同门师兄弟，竟然为了各自的信仰一言不合拔剑相向。她一声“住手”还未出口，满江寒的铁镗已当头砸向任沧浪，这一招力劈华山势大力沉，连身边的铜锤也不由得一声惊呼。
任沧浪侧身闪开铁镗，挽个剑花虚点满江寒小臂，喝道：“痴迷不误，跟着妖人拜甚么上帝会，将我中华的孔孟之道弃如弊履，还敢口出狂言。”满江寒收回铁镗手掌向下，起一个中平式推铁镗前撞任沧浪前胸，两个牛头翅钩挂任沧浪的两肩，他瞪着双眼回了一句“什么履？是什么意思？”。任沧浪也不搭话，闪身形转到满江寒身侧挺剑抢攻，满江寒铁镗舞动，中平式变夜战式护住周身连削带挂。同门四人虽然师出一人，习武却各有不同，大师兄任沧浪为人中正，剑法中规中据，剑招大度洒脱，剑势极强。月依然性情刚烈冲直，剑法迅疾多变，剑招灵巧之余杀伐果断。小师弟铜锤与二师兄满江寒都是修习长兵刃，招式法度严谨攻守兼备，都是冲阵杀敌斩败大将的军阵武功。
满江寒铁镗舞动势大力沉，时而拍扎，时而横压，镔铁镗头泼砸硬闯，任沧浪倒一时奈何他不得。十几招过后，任沧浪久战不下，心中不免怒意更盛，心想今日若放走此人，两军阵前满江寒这一身武艺必会给朝廷平乱带来大麻烦！任沧浪让过满江寒的劈砸，看准机会不等满江寒收镗横扫，挺剑跨步抢进，点刺对方的手臂。满江寒横步躲开剑锋，掌心朝下压住铁镗一招横波扳桨，挥动铁镗拦腰向任沧浪横扫而来。任沧浪抢进镗内立左手以内力竖接镗杆，准备硬接卸下铁镗的劲力，右手剑却斜挑满江寒的左腕。满江寒身为骑将身经百战，两膀自有千斤之力，满江寒自思凭自己的力量，即便是碗口粗的树桩也是随手打断，当下念及同门之谊便只用上七分力道，可铁镗横挥打在任沧浪的小臂上，却全如打在一堆棉花包上一般，软绵绵却弹力极强，断桩碎石的一击被任沧浪的深厚内力轻易化掉。满江寒连忙撤手后跃，右手单手握住木杆用镗头钩挂任沧浪的小腿。哪知任沧浪毫不避让，他抬左腿脚踩满江寒镗头的铁翅，竟借势前跃挥剑抢攻。
二人间距离本来就近，这一跃，任沧浪手中的三尺青锋眨眼间就抵到了满江寒的眼前。满江寒没想到大师兄任沧浪抢攻硬上，出手如此快捷，一招之间就破进自己身前。眼见任沧浪半空中舒腰展臂长剑探向他的咽喉，满江寒脚下新力未生，身法变化穷竭，手中铁镗在外，已全然无法招架。任沧浪的剑法、身法、内力在同门中俱是最高，一身武功更是炉火纯青，满江寒明知这对方一剑意在生擒，并不会伤害自己，但是他身为太平军的骁骑大将，只可战死或自尽，绝无被俘的道理，这一剑只要搭在满江寒的脖颈前，即便任沧浪有心不杀，他也是必死无疑。
两人相斗杀气渐盛，月依然与铜锤在一边看的心急如焚，却不知改如何分开来两人，有心下场却害怕误伤师兄，一时拔剑在手却不知所措。任沧浪一剑刺出月依然就发觉不好，她心中虽然分不清两人孰是孰非，但她却不愿同门师兄弟手足相残。
危急中月依然横剑跃到，一招斜挂暖帐，手中剑斜挑引开任沧浪长剑。满江寒见月依然援手，抓住机会收回铁镗横推任沧浪前胸，这一下任沧浪剑在外门不及收回，胸前险势顿现，忙收步后跃。满江寒恼他方才出手不留余地，咬牙上步双臂尽出，牛头镗的双角锯齿闪烁着寒光直袭任沧浪胸口。月依然本无心相助任何一方，只是见二师兄满江寒形势危急才忍不住跃入战团出手相帮，谁知满江寒却不但不借势跃开，反而陡然进袭。情急间月依然转身出掌横拍镗杆，同时长剑回转反刺满江寒小腹。她本意是先夹在中间隔开二人，再劝说两位师兄冷静下来。谁知满江寒眼见月依然长剑刺来不退反进，横铁镗钩撩任沧浪的前胸。月依然没料到满江寒不做躲闪，怕伤了师兄慌忙收回长剑喊道：“二师兄，有话好说，且慢动手。”
满江寒面色铁青，对月依然的话耳充不闻，只管放开招数舞动牛头镗或砸或削、或推、或剪，围着任沧浪进招。铁镗本是两军对垒破阵杀敌的利器，虽然沉重但只要舞动起来力随势走，就如同推车一般并不费力。况且铁镗舞动之后势大力沉，放长击远，任、月二人手中的短兵刃招架起来更是吃亏。任沧浪手捏剑决喝道：“师妹闪开，这等祸乱家国的罪人与其留与外人正法，还不如让我将他擒下！”满江寒铁镗横抡，冷哼一声道：“这等抱残守缺、痴迷不误的书呆子，需的当头棒喝，才能识的时务！”
任沧浪手上剑招不停，口中也不示弱：“治世救民未必竖旗反叛，改朝换代无需贬废孔孟！”满江寒冷哼道：“孔孟是你们富人家的招牌，何时佑护过我等穷人，信孔孟不如拜上帝会，饥荒中有碗饭吃比忠孝礼义来的实在！”
月依然奋力夹在二人中间既要帮满江寒拦挡任沧浪的杀招，又要帮任沧浪接架满江寒的进击，还要留心闪避铁镗，一时间忙得手脚俱乱。月依然眼见局面无法控制，两人招数间杀气逾重，急声道：“铜锤呢？快缠住你二师兄！”
铜锤听得召唤忙挺长枪抖枪花虚点满江寒的后心，逼他闪避，满江寒毫不在意依旧向前强攻，轮砸任沧浪的头顶。铜锤无奈收枪跨步转到满江寒身侧出枪挑架铁镗。月依然借机面向任沧浪长剑圈转封住他的去势，迎着剑招以身为盾强进数步，将任沧浪推出圈外。这边厢铜锤长枪对铁镗，招招架架也挡住了满江寒的攻势，任沧浪见分隔之势已成，收剑入鞘道：“师妹，你何苦护着他，你这是断了他回头是岸的机会啊。”
月依然回头看看手挺铁镗怒目而视的满江寒，叹口气道：“如今是乱世，我一介女流也不懂你们所说的家国天下的大道理。我只要挣钱、吃饭，让自己饿不死，然后如果师傅和师兄弟们都健康和睦，就是我最大的高兴，我这一生素无大志，也别无所求，但是我见不得咱们同门之间骨肉相残。如果今后果真终归要各为其主的话，能晚对阵一个时辰，就晚一个时辰，让我们有时间叙叙旧。再喝一杯同门酒。”
满江寒摇摇头道：“守着一个破烂到底的朝廷，做一个写进史书的忠臣孝子，任沧浪啊任沧浪，你这一辈子，嘿嘿，不说也罢。”言罢包好铁镗跨马而去。
任沧浪望着满江寒的背影长叹一声，缓缓道：“可怜二师弟所保的未必就是真命主，自古开国明君岂有靠传教、拜神起家的？贩夫走卒又岂可共谋天下大事？无非是趋利避害，各怀私心罢了。我料定不出五年，太平军必定是祸起萧墙。”月依然看看远去的满江寒，又看看身边的大师兄，暗暗叹了口气还剑入鞘，心想：“他们都是做大事的人，可是真的做成了大事就真的快乐么？可是象我这般普通苟活的人，也未曾有一天过的快乐啊。”
任沧浪望着月依然笑笑，有些不太自然：“你知道，我不会伤他，只是要劝他悔过自新而已。”
月依然点点头，想说些什么，却一时又无从说起，随口问道：“那个……小孩子长的更想谁？”
任沧浪低头想了想道：“这孩子细眉秀目，象他母亲多些吧。”
月依然点点头，心下一股酸楚的滋味又慢慢油浮而出。她抬起头呼出一口气，从颈中解下那枚红玉雕成胭脂扣递给任沧浪道：“他这个穷姑姑天天跑江湖，身无长物，身上只有这个胭脂扣最珍贵，这还是当年他父亲……这胭脂扣就送给小雨辰吧，保佑他长命百岁、多福多贵。”
任沧浪接过胭脂扣翻转过来，那颗血红欲滴的胭脂扣后面是三行极细小的行书，“一别几多岁月，回首各自天涯，谁怜翩翩客子，向晚独对荷花。”这是他当年亲手刻上去的，如今用手指轻轻抚过，字里行间的勾连牵挂由手及心，依旧是如此清晰。任沧浪点点头道：“师妹、保重。”
这一次同门师兄弟分别后，太平军在江南一带横扫千军如卷席，先北伐，后西征，把江浙、两湖的大部分地区收入囊中，又击破江南、江北大营，使朝廷上下一筹莫展，一时间颇有划江而治中分天下的形势。任沧浪整训团练颇为得力，在益阳镇以千人之众两破来犯之太平军，一时以善战而著名，并遥受朝廷印信，受封守备之职。月依然依旧带着铜锤在江南一带走镖，风餐露宿，铁蝴蝶的名号在江南一带名望更著。
这一日，月依然和铜锤受托护送几名女眷从苏州前往福建，正从益阳镇下经过。时下江南战事吃紧，老百姓携带家眷奔走于路躲避战祸，江浙一带逃往的人群就沿路聚集在益阳镇外五里的白河渡口。
翻过土坡月依然远远的望见了任沧浪骑马立在渡口一侧，指挥团丁疏导人流过河，渡口旁用草席支了一间粥棚，三口煮满稀饭的大锅在粥棚中间冒出滚滚香气，几名团丁将熬好的稀粥盛给衣衫褴褛的过往老幼。草棚外领粥的队伍排的见不到尾，全都是满面菜色的老幼妇孺，一双双期盼的眼睛都盯向草棚里盛粥人手中的勺子。
月依然带马走到渡口，铜锤挥手高喊：“大师兄！”任沧浪抬头朝这里看看，点点头，嘱咐手下军兵疏导灾民，自己一夹马腹朝这边走来。月依然迎上去问道：“大师兄，怎的这里有这么多灾民，太平军不是爱民如子么？”
任沧浪叹口气道：“太平军中也是良莠不齐，趁乱祸害百姓的也为数不少，更何况凡有太平军之处必有湘军与之鏖战，湘军久不发饷，全凭战利，侵夺抢掠之事已成习性。江南百姓受兵灾之苦已经多时。”月依然与任沧浪骑马并行在前面，排队等候领粥的百姓见到任沧浪前来纷纷弯腰施礼，还有老者体弱不能弯腰的，便强按着自己的儿孙给任沧浪磕头，一时间哀声与谢声响成一片。任沧浪一面还礼一面低声道：“镇中存粮也不多，我下令舍粥只给妇孺和五十岁以上的老者，不过这也不能支持几天了，随着战线的推近，这几天恐怕还有更多的老百姓逃过来。”月依然放眼望去，队列中老人和妇女或抱孩子或背包袱，手捧着脏污的破碗、荷叶、布块等盛粥的什物，挤挤挨挨的缓缓前行。队列中不时有孩子的哭声传出，人人眼中流露出的俱是绝望、无奈之色。月依然心下一阵茫然：“这就是二师兄所说的解民于倒悬么？”
铜锤在身后问道：“大师兄，听说你在这里招募团练很有成就，而且两败前来攻城的太平军，人家都说你是佑护百姓的活诸葛呢。”
任沧浪苦笑一下道：“我虽用计小胜两次，也是在无奈之下不得已行的险招，兵法随有云‘凡战者，以正合、以奇胜。’出奇制胜只可偶一为之，敌军岂能再三中计。这一次恐怕是要有一场血战了。”
三人说着来到城外，只见城下鹿岩坚深，城头炮铳林立，一众团丁或持枪而立，或往来巡视，军容颇为严整。任沧浪带住马犹豫一下，对铜锤道：“铜锤，你先护送车辆进城休息，我与你师姐说几句话。”任沧浪带着月依然斜斜而行，朝西南边的桑林信马而去。
临近桑园任沧浪下了马缓缓而行，象是满腹心事却难以开口。半响过后，任沧浪牵马走近月依然低声道：“师妹，我……我有一件事想了很久，想来想去还是要跟你说。看你是不是同意，当然，此事关系重大，而且也太过委屈你，你若不愿也是情理之中，师兄我就另想办法。不过……师兄我还是希望你能答应。”
月依然闻言一愣，转头看去叶沧浪却还站在那里背对着她自顾自的继续说着：“其实……这事我和你嫂子也商量过，她也十分的赞同，说普天下能让她放心的女子，也就只有你一个了，所以……所以我想了好久，觉得还是要和你商量的好。”
任沧浪这番吞吞吐吐的话到把月依然说得一愣，她印象中的大师兄向来都是出言稳重、言简意赅的人，怎的此时说话如此拖沓。月依然心中忽然一闪：“难道是他自觉对我不住，和那明媒正娶的女人商量要娶我做妾？”想到这里月依然面色一红，一颗心顿如小鹿般乱跳，直觉手脚发凉，热血直往脸上涌，当下也不敢说话，只低头专心听任沧浪继续说。“师妹，益阳镇是常熟的门户，常熟又是苏州的门户。如此战略要地太平军是一定不会放过的。前番我两败太平军全凭侥幸，此番对方大举来袭，势在必得，我接连修书数封给苏州、常熟的守将，可是他们却畏敌如虎，只管敛军自守，不肯来援。这一次怕是凶多吉少了。我兴办团练招收乡邻从军，早已抱定守护亲族的决心，何况我已经接受了朝廷的任命，成了一城守将，全无逃降之理。我的性命不值一钱，但是我放不下我的亲生骨肉，想将他托付给你带走，将来抚养他成人，我任沧浪来世甘做牛马报答你。”
月依然听到这里才明白，任沧浪是要托孤给他，而不是娶她做妾，心下长出了一口气，却有些失落与懊恼一起涌上来，便抬头道：“难道大嫂他带不得孩子？”任沧浪摇摇头道：“任我万般劝说，她也不愿离我而去。甚至我派人强行将她送出城去，第二天她却依旧转回来，死活不肯离开益阳镇。把小雨辰托付给你，也是她的主张。”
月依然愣了一下，她万想不到这竟是那从未谋面的那个女子的主意，她摇头道：“大师兄，你为了这几万亲族独抗强敌，可他们又能给你些什么？他们值得你去付出一条大好性命么？你快快带了嫂夫人出走才是上策，这里变成谁家天下不要去管他！”
任沧浪长叹一声道：“我一走益阳镇必乱、乱则百姓遭殃，这满城百姓必遭乱兵蹂躏，而且乡民行走极慢，我必须率兵死守益阳，为他们断后，赢得逃离的时间。”
月依然摇头断然道：“师兄你别说了，我不答应，你等我送完这趟差事就回来，我和铜锤一起助你守城。如果……如果你被困险地，我一定召集江南群雄前来救你！”任沧浪摇摇头，再无言语。
月依然追上铜锤，催动车队昼夜兼程，一路颠簸的赶到了福州。
这一路上，有关益阳城的战况不断的传来：太平军先锋大将原本以为如此小城朝食可下，没想到任沧浪连出奇计，或深夜截营、或暗布疑兵；或诈降拖延、或诱敌深入，竟然把一座小城守的风雨不透。更亲自跃马出阵，屡斩太平军大将于阵前。终于激怒了太平军南征主帅，统军的北王，他亲帅中军大队，督阵于益阳城下。
月依然在福州召集所认识的一众武师，邀众人一起回援益阳城，救任沧浪。没想到这些大多在益阳城曾受过任沧浪照顾的武师，或低头不语，或借口有事避开，却无一应声。只把铜锤气的跺脚大骂。月依然拉过铜锤道：“这是去千军万马中玩命的事情，人家受邀是人情，不去是本分，强求不得。也罢，那就你我二人自己杀回去！”
正在这事，张鹏与肖德福提着一个包袱走进客栈。二人拉着月依然走到僻静处打开包袱，里面竟是两身太平军的军服号衫。张鹏道：“妹子，大哥年长你几岁，我们都是家里有老有小的主，别怨我们。这两身衣服是我们平时走暗镖时乔装改扮用的，你二人孤身前往益阳，硬闯定然会吃亏，这两身衣服送你，也许能帮上忙。”
肖德福叹口气接着道：“我们都是几十年江湖上滚过来的人，身上早没了年青时的那一股子血性，就想在这世道里，凭着这条命给能让老婆孩子吃上饱饭，什么时候这条命没了，家里那几口人的指望也就断了，大妹子你……你别笑话我们。”月依然默然接过包袱，有心要说些感谢的话，却被方才肖德福那几句话噎在胸口里，说不出来，只好朝二人抱拳为礼。月依然顾不得休息，倾尽随身银两买了两匹马，又多备了干粮、净水，与铜锤一路上不停的换马疾驰，赶回益阳。
这一日，两人赶到益阳城南二十里的地方，翻过前面那座山坡就是益阳镇。铜锤抹了一把汗水道：“师姐，稍微歇歇吧，这样把马也跑死了。”月依然也觉混身累的象被人抽走了筋骨，她朝益阳方向眺望了一眼，点点头，二人解开口袋将豆料倒在地上，四匹马立即狼吞虎咽的嚼起来。铜锤取出水囊喝了一口，递给月依然，月依然接过水囊刚要仰头，眼角余光却发现山坡顶上模模糊糊的出现一群人影。月依然放下水囊定睛望去，只见一团团、一群群的难民相互扶持着踉踉跄跄从山上走下来，随着涌出的难民越来越多，整个山坡上都是这些扶老携幼的衣衫褴褛的难民。
月依然心中一颤，一种不祥的预感从心中升起，她扔掉水囊跨马迎上前去。月依然拦住当先一名老者急声问道：“老丈，你们可是从益阳镇里出来，那里怎样了？任团练怎样了？”
那老者先起看到她身上的太平军号衣什么都不肯说，等月依然急急解释说明来意后，才摇头道：“任老爷可是大好人啊，太平军从北面象潮水一样铺天盖地的涌过来，据说这一次是北王亲自带队，有好几万人马，一眼看不到边啊。任大人派人沿街敲锣通报，又开了南门让我们速速逃离，他带领团练军兵死守城楼为我们断后，他还亲自斩了两个临阵逃脱的兵卒呢……”月依然不等老丈说完，催马扬鞭跃上了山岗。
淡蓝色的天空云细如丝，极目远眺益阳城北隐约可见层层叠叠的太平军人马，厚厚的军阵横面极宽，向后一直延伸到遥不可及，无数杆高高竖起的旗幡如同地里的麦穗，矗立在如海的军阵中轻轻摇动。这庞大的军阵正缓缓朝益阳城压去，军阵后腾起遮天蔽日的烟尘，仿佛有无数大军正在阵后调动。近处的益阳城已经几处火起，城头的军旗尽数倒伏，听不到城中往日清晰的钟鼓声，只可见团团黑烟从城中升起又被风吹的四散。
月依然牙关紧咬，她拔出宝剑两腿紧夹马腹，纵马下山急向益阳城冲去。铜锤喊了一声：“乖乖我的娘，这么多人啊！”从鞍上抄起大枪撕开枪套，挺枪纵马紧跟在月依然身后。
月依然不住挥鞭，将马打的极快，夹着烟火气的风呼呼的在他耳边掠过，将双耳刮的生疼。铜锤追上她大声喊道：“师姐，看样子太平军的先锋已经破城了，咱们必须在大军入城前救出大师兄，不然等大军合围，咱们就是三头六臂也休想杀出来！”月依然牙关紧咬，双目圆睁，全身立在马镫上，只管一个劲的挥鞭催马。
两人转瞬间冲到南门城下，正遇上一队太平军冲出城来追击逃走的乡民，领头的队官见月依然二人来势迅疾，高声喝问道：“什么人？可有号令？”
铜锤忙喊道：“别放箭！有号令，有，有！”一面说着，一面伸手入怀乱摸，同时快马加鞭催动坐骑。那队官连问几遍，眼见月依然二人越冲越进，伸进怀里拿令地手却不见掏出，心中起疑，挥手命令手下军兵扣箭拉弦，同时继续高声喝问。铜锤这次并不搭话只管前冲，那队官见情形不对回身一声令下，一阵箭雨朝月依然劈面射来。铜锤催马前跃冲在月依然马前，他抖开长枪奋力将箭雨纷纷拨落，又荡开长枪挑翻迎面两人，将这队太平军冲散，月依然手提长剑紧跟他杀进城中。
城中已经数处起火，一片残垣断壁满处狼藉，街道上满是死尸，马蹄踩着遍地的鲜血不住打滑。月依然和铜锤高喊大师兄只管朝太平军多的地方冲杀，太平军多是步军，手里又是单刀、花枪之类的短兵，她二人枪疾马快，杀入人群如同疾风催草一般，无人可当。两人几经反复，终于找到一个重伤的团丁，告诉月依然任团练带领亲兵在钟楼最后据守，月依然带着铜锤打马朝城西杀去。
益阳镇的钟楼是青石方砖垒成，高两丈有余，楼上雕梁画栋，是益阳镇的一景。如今钟楼下聚集了数百名太平军，钟楼的楼梯早已被烧断，钟楼上是带领数名亲信据险死守的任沧浪。月依然杀到楼下时，任沧浪在楼上刚刚杀退了太平军的一次进攻。月依然仰头望去，高楼上的任沧浪左臂、前襟已经被鲜血浸透，脑后的辫子盘在项间，一件淡青色的外衣被割扯的犹如破网一般。任沧浪手擎宝剑，身边是几名同样重伤的团丁。钟楼下是层层团团的太平军精锐牌刀手，无数支强弓瞄向钟楼，阁楼四壁插满了自下射上的雕翎箭。
月依然与铜锤催马挤进太平军的进攻的队列，寻找机会接任沧浪下楼，这时一阵脚步声纷杂而来，几队太平军肩扛云梯跑步而置。楼西侧一名骑马的军官长刀一举，只听一声震天动地的巨响，他身旁的铳炮将钟楼轰的瓦石纷飞，一名团丁当场被爆炸从楼上震下，坠地身亡。那军官再挥手，数架云梯靠立在钟楼之上，太平军手持藤牌口咬钢刀攀梯而上。
月依然眼见形势危急，已急的五内俱焚，她抓下头巾扔在地上，手指那指挥的军官恨声喊道：“铜锤！给我杀了他，抢他的马！”同时拔剑拨马朝云梯冲去。
这边铜锤抖大枪一招闯鸿门式，就将那军官挑落马下，大枪回转压住马颈，将那匹马带到身前，抄住缰绳朝钟楼赶来。月依然这边挥动宝剑砍倒护梯的军兵，将几架云梯尽数砍断，任沧浪在楼上看得真切，一声“师妹”喊出，已是热泪盈眶。
“师兄！”月依然仰望钟楼，一声呼喊撕心裂肺。铜锤此时也赶到楼下高喊：“师兄，快下来，我们骑马杀出去！”任沧浪没想到竟有如此良机，正待起身跃下，他身后一众受伤的团丁却痛呼道：“仁团练，别扔下我等不管啊！”任沧浪闻言心中一沉，转头看一众伤残的团丁相互扶持正眼巴巴的看着他。就在这一犹豫间，一名太平军军官骑马带领大队牌刀手赶到，这军官高喊道：“北王有令，前锋军二旅听我号令！弓箭手射马！”一阵弓弦声响动，十几枝狼牙箭同时射到，将铜锤刚刚夺来的战马射成了刺猬。
月依然恨的咬牙切齿：“铜锤，再抢马！”铜锤挺长枪催马朝那军官冲去。那军官所带领的都是太平军的精锐牌刀手，见铜锤马来并不慌张，纷纷竖起盾牌一涌而上挡住铜锤的去路，下面刀刺战马，上面长矛乱戳，反将铜锤逼得连连后退。月依然则被一群长矛手围在核心，剑短矛长，月依然坐在马上极是吃亏，只能将长矛削断却不能杀伤围攻军兵。
任沧浪在钟楼上见到月依然与铜锤深陷重围，他手扶栏杆大喝道：“师妹快走，快去家里救我孩子雨辰出城，不要管我！”月依然与铜锤在楼下来回冲荡了几次都无法进前，铜锤身上反而中了两箭。月依然见实在无法杀入，急声喊道：“师兄，你跳下来，我和铜锤带你杀出去！”
任沧浪看看身边满身浴血的团丁，又望了望城外太平军的军阵，手指西南大喊道：“师妹，我儿雨辰是我唯一牵挂，你快去我家接他出来，再晚一会大军入城就走不掉了！你一匹马驮不走我们两个！”
铜锤拨开乱箭道：“大师兄，你骑我的马，我留下来步行断后！”说话间一支冷箭从月依然身后射来，月依然慌忙低头，却被箭射断了发纂，满头青丝飘散开来。任沧浪见情势危急那二人却不肯离开，一把推开扶持他的团丁抬手将宝剑横在自己颈前怒喝道：“我来断后！你们再不去我就自己了断在这里！快走！快走！”
月依然仰望任沧浪心中大是懊悔，两人之间不过数丈远的距离，却已是生死两隔，她若能早赶回一步，此时也就能陪着他站在那钟楼之上共同面对强敌了，纵然一同并肩战死，也无怨无悔。可就是这一时之差，生生将两个人分在生死两界。
月依然咬牙拨转马头朝任家奔去，铜锤拔掉身上的箭秆紧跟在后。
月依然奔到任府门前，当年被她砍断门闩的大门敞开着，院子里一片狼藉，衣服、家具扔了一地，仆从、下人早就四散而去了。月依然将缰绳扔给铜锤，大步冲进院里直奔正厅而去。月依然一脚踢开厅门，却发现里面早有一个衣衫整齐的女子坐在堂前。这女子左手捏着一把团扇，右手将膝下一个男孩紧紧的搂住，神态说不出的安详自然，似乎刚刚在给男孩讲完故事，正等着管家来请示家事，外面的战乱和狼藉与她毫无关系，完全是另一个世界。这样的安详与稳重倒让月依然也大吃了一惊，忍不住上下打量了对方一眼。这女子生的淑静娴雅，穿一身湖绿色的裙子，正坐在对着厅门的红木椅子上，她衣衫整齐、鬓发不乱，细碎的刘海轻巧的留在额头前，显露出一派大家闺秀的气度。这女子见月依然闯进来，向她身后望了望，叹了口气，便端起手边的茶碗喝了一口，缓缓说道：“是月依然妹子吧？我是任相公的娘子。这就是他和我的儿子任雨辰。”说着这女子扳过男孩的身子指向月依然道：“雨辰乖，叫月姑姑。”那男孩乖巧的声音让月依然心头一阵发软。那女子又对男孩柔声道：“雨辰乖，让姑姑带你出去玩几天，爹和娘亲过几天就去接你回来。”说着拉开那男孩紧抓着她衣襟的手，将他推向月依然。月依然弯腰抱起孩子道：“那……嫂子，快跟我一起走，我带你一起出城！”那女子轻轻摇摇头，手指桌上的一包物件。月依然定睛看去，却是一包已经掰下一块的烟土！
月依然惊呼道：“嫂子，你！”那女子缓缓道：“我看你一个人孤身进来，就明白了。定然是孩子他父亲……”那女子看了一眼睁大双眼的男孩，继续道：“他父亲忙，被事情陷住，不能亲自回来了。我是他妻子，自然要留下来等他的。我一介女流，不能帮他治国平天下，但是我知道男人的辛苦，我能做的就是在他心烦时陪他说说话，在他劳累时给他做几个小菜。我如果走了，剩下他一个人多孤单、多难过啊。”说到这里，她忍不住手按小腹身形晃了一晃，继续道：“师妹，你的心思我知道，他的心思我也明白，可是这世上不如意的事情，也太多了。小雨辰是我们夫妻的骨肉，我思来想去这世上我们能托付的人也只有你了。这孩子脖子上还挂着当年你给他的胭脂扣。这一下可就拖累你了。万望妹子看在他父亲的面子上，好好看待这孩子。”这女子说完朝月依然盈盈一拜，端起茶杯将碗中剩下的烟土一口吞下，转身走回内房。
月依然四下扫了一眼，将厅内的帷帐一把撕下，叫任雨辰搂紧他的脖子，用帷帐将孩子紧紧缠在自己身前，抱着任雨辰跨出大院，翻身上马对铜锤道：“铜锤！开路，走南门！”
铜锤在前面摆动长枪赶开拦截的太平军，挑开着火的房梁、杂物，月依然抱着雨辰单手提缰紧跟在后。两人一路上浴血杀出，刚出南门，正遇上一队太平军人马列队进城。当先的将官见月依然提剑杀出，横刀朝月依然拦腰斩去。那将官用的是合扇板门刀，大刀刀头足有一扇门大小，势大力沉带着风声直奔月依然。月依然连日赶路又撕杀了半日，实在是力虚体乏，无奈中平身向后仰倒马鞍，同时举剑上挑大刀。那将官也是久经战阵的，眼看月依然后仰躲开这一刀，在扫过月依然头上时手腕朝下一翻，大刀将月依然手中长剑砸落在地。这一下月依然兵刃脱手更处劣势，马上交战全不是步下交手可比，用的全是另一种长枪大刀的功夫，况且月依然身前抱着孩子，身法上的灵动也受制不少。月依然咬牙从鞍后囊中抽出短剑，准备拼死一战。
正在这危急关头，城门中一声怒吼，铜锤抖长枪纵马朝那将官扑来。那将官拨马回身，铜锤马快枪疾，手中大枪已经劈面刺到，枪头抖起斗大一团枪花直刺那将官的咽喉。那将官横刀外磕铜锤的大枪，铜锤大枪借外磕之力，双手换把一吞一吐，枪尖闪进对方的怀内，一枪刺断对方的手臂，大刀“当啷”一声跌落在地。铜锤恨他劫杀月依然，枪势不饶，借两马错蹬之际一招白马回头绝命枪，大枪反手从那将官肋后刺入，再一抖手将对方挑落马下。那一队太平军发一声喊，四下远远躲开。
月依然拾起长剑，招呼铜锤快走，这时城头上一排鸟铳射下，铜锤胯下马几处受伤，一声长嘶躺倒在地，铜锤左腿上也被铅弹所伤，血流不止。月依然见状急声道：“铜锤，快上来，骑我的马。”铜锤却扭头看看从城门中杀出来的追兵，一咬牙挥枪杆重重抽在月依然的马臀上。那战马吃疼，一声嘶鸣带着月依然与任雨辰飞跑起来。月依然再回头看去，城头上的排枪不停射下，铅弹在铜锤身边激起团团簇簇的烟尘，铜锤拖着一条伤腿翻身朝城门杀去，他挥动大枪一个人将所有追兵拦在身前。
月依然明白自己的马定然不能驮三个人，她也明白铜锤是抱定了必死的决心为她断后，但是她还想带铜锤走，哪怕一起再走一程，她已经少了一个师兄，不能再少这个师弟了。月依然回头高喊道：“铜锤，快走！”
铜锤在战团中提声高喝：“师姐快走，别管我！……下辈子你要是和大师兄还没缘分，弟弟愿意娶你，照顾你一辈子……”铜锤后面的话被淹没在一排枪声中。月依然听到这里猛地一愣，紧接着一阵剧痛从心里翻江倒海般的涌出，她直觉两耳再也听不到战场上的枪炮声、厮杀声，静悄悄的战场上只有铜锤这几句话反复的响起，这声音就象一把铜锤一样，一下一下的狠狠砸在月依然的心上。
月依然信马疾奔，她的心已经乱成了一团，任沧浪、铜锤、还有任妻，几个人的影子在她眼前翻来覆去的盘旋，月依然只觉自己头晕的利害，在马上把持不住几乎就要栽倒下来。突然，胯下马一声嘶鸣立住不动，月依然再抬头时，只见前面一队太平军骑兵摆开阵势拦住去路，阵中间一杆高高的幡旗上写“太平天国殿后军大佐将烈天安”和一个硕大的“满”字，军旗下一员大将红头巾紫披风，手中横端一根牛头镗，正是二师兄满江寒。
月依然此时见到满江寒，满腹的悲呛顿时化作熊熊怒火，她用力捏紧剑柄，朝满江寒怒目而视。满江寒面沉似水，催马上前几步，平端铁镗，一对虎目紧盯住月依然。月依然微微仰首，紧紧搂住身前的任雨辰一字一顿道：“二师兄，难道上天注定我等同门要在此相残？大师兄已经战死在城中，铜锤他……他战死在南门之下。难道你我同门今天要尽数殒命在此？我身前这男孩便是大师兄的骨血，你若想拿他前去邀功，就先取了师妹我的人头在说！”
满江寒闻言一愣，这次南征太平军军势如潮，他早料定小小益阳城面对大军当然是独木难支。满江寒熟知大师兄的武功，也知他性格外柔内刚，必定会死守于此，便故意主动领下哨戒四周的军令，以免同门相煎，同时也尽量避开任沧浪的三尺剑锋。方才城头打来旗语，北王千岁的胞弟被人在南门刺杀，北王号令全军凡缉拿凶手者升爵两级，满江寒这才在驿道上摆开人马张弓搭箭，准备劫杀逃敌。不过他没想到这逃敌却是自己的二师妹，马上还驮着大师兄的独子。
满江寒眉头紧皱，手中的铁镗端起又放下，咬紧牙关使得脸颊更显得棱角分明，他胯下的乌椎马也感受到了他的杀气，不安的刨动着前蹄。满江寒心想若将月依然及大师兄的儿子擒拿本非难事，月依然也非他的敌手，况且又是久战之后人疲马乏，自己根本不用动手，只需一声号令，单凭手下这一千精骑就能得手。升爵两级，再升便可封王！在天国中便是一言九鼎独当一面的尊位，天国至今不过东、西、南、北、翼、燕、豫数王而以，这对于满江寒而言无疑是天赐良机。满江寒看看左右，身边的不少部将都已经跃跃欲试了，或抽刀、或搭箭，只待一声令下，便至少会有数百件兵刃同时朝月依然身上招呼。满江寒手抚铁镗，有心号令部下一涌而上，擒下月依然，可是在他心中翻涌的却是十几年来同门间的手足情谊，现在这道令就卡在他喉间、压在他腕上，可他却喊不出、挥不动。
月依然与满江寒已对峙片刻，她明白此时已经犹豫不得，再等到身后追兵到来，满江寒必定会翻脸出手。月依然紧搂住怀中的孩子，她拨转马头，纵马绕开满江寒，从他身边绕过朝他身后的军阵冲去。月依然这一冲，满江寒身后顿时响起一片战刀出鞘的声音。满江寒咬咬牙猛地朝天一竖铁镗，高声喊道：“传我军令，任何人不得阻拦，违令者斩！”满江寒两侧十几名部将依次高声传令，“传烈天安军令，任何人不得阻拦，违令者斩！……传烈天安军令……传烈天安……”粗狂、威严的喝喊声此起彼伏的向军阵两翼发散而去，响彻军阵的每一个角落。
月依然持剑驱马，从一排排的骑兵横列中径自穿过，太平军手中的铁矛、马刀据她不过咫尺，随时都可能朝她劈面刺来，那搭在弦上的羽箭也随时可能从她后背透入。月依然就这样在千余名太平军的注视中穿越军阵，催动坐骑扬起一团烟尘一直向南而去。
良久之后，满江寒缓缓放下高举的铁镗，轻声吩咐道：“收拢阵型，准备进城。”千余名骑兵齐齐拨转马头向中间聚拢，排成一路纵队如长龙一般顺着驿道向益阳城缓缓前行。满江寒忍不住在马上举目朝月依然远去的方向眺望，心里默念道：“世事如棋啊，师妹，我只求你末要恨我，也末要感激我，等有一天你处在我的位置，才会知道一个人要下决心会有多难。”
月依然怕满江寒变卦，穿出军阵之后催马疾奔，穿过树林，趟过沟河，一直向南。也不知跑了多远，坐下马长嘶一声立住，再也不肯跑了，月依然这才抱着任雨辰下马休息一下。月依然两腿着地时忽然一软，抱着任雨辰摔倒在地，这半日来的厮杀耗尽了她的体力，月依然此时之觉得喉咙中干涸的快要冒出烟来，她腹中又饥又渴，身上的衣衫被汗湿透，此时被风一吹只觉凉的透心。月依然解开捆在身上的帷帐，把任雨辰放在地上，她起身从鞍后摘下水囊一晃，才发现水囊早已被铅弹穿透，囊中水早已洒的干净。月依然四下望望，所幸脚下是一块瓜田。月依然捧起一个碧绿的西瓜用手砸开递给任雨辰，又摘下一个瓜砸开两半张口就咬，红色的瓜汁迸溅的她满脸都是。这瓜正好熟透，甜润中带着沁人心脾的香气，月依然吃到口中只觉如同仙露一般，浑身上下顿觉都清凉，立时抱着瓜狼吞虎咽起来。她边吃边将剩下的半个瓜向身后一递，嚼着瓜瓤含糊道：“铜锤快来吃瓜，你也渴坏了吧。”西瓜递出半天，身后却无人接过，月依然转头一看，她身后空空如也，哪里还有铜锤的影子。月依然这才想起，那憨厚听话一直跟在她身后的小师弟如今已不在她身边了，铜锤为了给她断后已经战死在益阳城南门之下。月依然愣了半响，战火纷飞中，铜锤最后对他说的那句话在心里无比清晰的响了起来：“……下辈子你要是和大师兄还没缘分，弟弟我愿意娶你，照顾你一辈子……”
月依然直觉胸腔一阵缩紧，一颗心好像被人用带了铁指套的手掌狠狠攥捏，撕裂般的痛楚在霎那间传遍全身。月依然低头捧起西瓜大口的吃着，泪水磅礴地都落在了瓜上，被月依然一口一口的吃进嘴里，甜润的瓜在眨眼间变得又苦又涩。
月依然搂着任雨辰立在山坡之上，向益阳城远远眺望，漫天的硝烟已经被吹散，火红的太阳就在城边慢慢坠落下去，益阳城的轮廓在血红色夕阳的映照下显得棱角分明。角楼飞檐，女墙蜿蜒，这座让人刻骨铭心的城镇远远望去，感觉既清晰又模糊。这样的一座小城，埋葬了多少人的生命、青春和一生的幸福，失去它的人满身疮痍，身心俱疲；得到它的人却未必满足。
十年弹指一瞬间，很多事情因此而改变，时间流逝如同指尖沙，世间万物都躲不过他的磨砺，岁月如刀般，在触手可及的所有事务上刻下了变化的踪迹。十年中月依然依旧行走江湖，铁蝴蝶的名号在江南一带却更为响亮。十年中太平天国从虎踞江南剑指中原，到分崩离析一败涂地，兴亡于顷刻间；二师兄满江寒在太平军中屡立战功，却在天京事变时参与内讧，从此失去下落生死不明。而益阳镇城头上几番王旗变幻，角楼女墙依旧，只是凭添了诸多风霜之痕。
桑林中，月依然坐在条凳上，手端茶碗看任雨辰练枪。十六岁的任雨辰生的淡眉秀目，身材修长，容貌上与任沧浪少有相似，却极象他那稳重贤淑的母亲。
一套八极大枪练完，月依然点点头，将手中的毛巾递给任雨辰道：“孩子，想不到你身材高瘦却不喜学剑，只喜欢长枪。”
任雨辰憨憨一笑道：“姑姑，明天是我生日，你说过的，要在这一天让我去完成一件大事的，究竟是什么大事啊？”
月依然闻言神情肃然，蓦然片刻后问道：“孩子，还记得姑姑让你学武的目的么？”
“记得，您曾经说当年我父亲为了掩护百姓出城死守益阳，却被城内一个富户串通匪军偷开城门，导致父亲和铜锤师叔战死城内。”
“对，明天你生日，姑姑带你重回益阳城，放火烧了那仇人的宅子，砍了他的狗头！”
如今的益阳城下早已看不到遍地的烽烟，远处村舍林立，近处稻苗青青，已渐渐恢复往日气象。月依然带着任雨辰骑马沿官道进城，月依然支走任雨辰去采买东西，自己站在城墙南门下肃立半响，抬头望去楼台依旧，十年前那一战的情景历历在目，仿佛就在昨日。月依然轻轻叹了口气，信马前行，那马儿穿街过巷竟将月依然带到了十字街右手边的任家胡同口。月依然转头望去，原来大师兄任沧浪的宅院已经换了主人，被湘军中一个参将占为私家宅院了，门楣上张廷玉手书的“举人”匾也换成了“俞府”字样。月依然远远的看着，想起大师兄任沧浪的音容笑貌，心中止不住心潮翻涌，正在此时，一队军兵列队经过，簇拥一位国字脸、络腮胡，小腹隆起的军官骑马走过来。府门口站班的军兵忙一声高喊：“参将大人回府啦！”月依然定睛望去，只觉这参将有些眼熟，却又一时想不起在哪里见过。看着这参将入府，随行的亲兵扛着一根熟铜棍紧跟在后，月依然恍然想起，这俞参将正是当年在湖州城外剪径劫道的落魄汉子俞洪涛，月依然想不到当年自己随口一句话，俞洪涛竟然当真，果真前去投军，果然凭一身武艺搏出一身荣耀来。
月依然在任家胡同口默然半响，拨马外走，正遇上采买完东西的任雨辰，任雨辰将一包麻糖递给月依然道：“姑姑尝尝，新出锅的麻糖，桂花味的，快尝尝。”月依然掰下一块糖含在嘴里，与任雨辰并马前行。前边十字街口忽然拐出来一个道人，这道人手捧竹简边走边唱道情，引的一大群孩子追着他又唱又跳好不热闹。月依然迎面望去，只见这道人穿一件满是补丁的道袍，一根筷子插住白发斑驳的发纂。这道人的右臂齐根断掉，只剩下空荡荡的半截袖子塞在腰间，脸上左半边却蒙上了半个京剧脸谱的面具，面具边缘隐约露出被火烧过的焦灼皮肤。
这道人走过月依然马边忽然一顿，抬起头用独目注视月依然，月依然低头望去，只觉此人虽然断臂毁容，面目狰狞，却有股说不出的亲切感觉，象是十余年不见的亲人一般。正待仔细辨认一下，那道人却转头挥动衣袖大步而去，用左手敲响挂在胸前的竹筒朗声唱道：“漫说道候门深深深几许，君不见乌衣巷口夕阳斜。世事沧桑，不过是镜花梦影；人间冷暖，逃不脱阴晴圆缺。眼见他起高楼千门万户，眼见他图享乐笙歌夜夜；眼见他弄权谋窃钩窃国，眼见他树倒了血染长街。便有那风流客千载英名，回首间草茫茫汉唐陵阙。扳着手算一算活多少日，争甚么这世间英雄豪杰。两字功名，百阵干戈，到头来谁补苍天裂……”
月依然心头猛地一亮，她拨转马头朝那道人的背影望去，那道人身材高大魁梧，虽然断了一臂，仍将腰杆挺的笔直，能隐约看得出当年虎背熊腰、气宇轩昂的样子。那道人脚步不停逐渐远去，声音却不因远离而减弱，句句都响在月依然的耳畔：“……纵有那气比长虹壮，逃不过泪如寒波咽。看破了，江海心且做了南山意，想明了，弄潮人需守着楼头月。看穿这，纷纷扰扰人间事，解释开，恩怨情仇如灯灭。今日里繁花似锦真好看，到冬天一场大雪盖芳洁。哪还有是是非非，怎还有悲悲切切，只有那千条路冷硬皆作铁！”
歌声悲凉、苍厚，随着那道人的脚步声渐渐远去，一阵风卷过，将那道人的身影刮的模糊。任雨辰见月依然仍在凝望那道人背影，便道：“姑姑走吧，有什么好看的，不过是个残废罢了。”
月依然轻轻摇摇头，缓缓道：“他虽然是残废，却远非一般人可比，他只是不得已隐身风尘而已。当年他叱咤风云的时候，雨辰你还小，他那一杆镔铁牛头镗是在万马军中取上将首级的。”月依然叹口气，又象是自言自语道：“解民倒悬、救万民于水火，倒真是成了镜花梦影啊。”
走出镇外，月依然与任雨辰歇马桑林中静待夜深，月依然带着任雨辰来到任沧浪的墓前拜祭。四周峰峦叠嶂，这一片坡地向阳、寂静，几株桑树如同伞盖般遮在半空。最左边是雨辰的母亲任式周芸之墓，任沧浪的墓与她紧挨在一起，向右几步远便是铜锤的墓，有些孤单的静立在桑树之下。
月依然站在一边看任雨辰上香、叩头，心中却有一股说不出的滋味盘旋而来，弥绕不去，久久不散。任雨辰给父母行完礼，又走到铜锤的墓前敬香、叩头。月依然缓步走上来，轻拂铜锤墓前冰冷冷的石碑，长长吁了口气，对任雨辰道：“雨辰，姑姑就你这么一个亲人了，姑姑托付你一件世情，每年你拜祭父母的时候，千万别忘给你铜锤师叔磕个头。等将来姑姑百年之后，你就把姑姑葬在你铜锤师叔的旁边。”
半响过后，月依然问道：“雨辰，姑姑让你准备的东西都备好了？”
任雨辰正坐在父亲墓前低头用磨石仔细的磨着枪头，头也不抬的答道：“放心吧姑姑，火油、硫磺、火把、万金油都备好了。这奸商当年敢偷开城门害我父亲力战而死，我绝绕不了他。”
月依然愣了愣道：“万金油？怎么还准备了万金油？”
任雨辰抬头笑笑道：“我怕火起不小心燎伤姑姑，就先备下了。”
月依然闻言心头一动，忽然象是有什么东西，从心里的陈年旧事中恍然勾起，搅的心绪一阵烦乱。月依然仰头望去，此时月白风清，漫天的星斗俱都明亮，远远的益阳镇中的灯火时隐时现。月依然忍不住的两行眼泪终于潸潸而下，沿着她的脸庞滴落在地。
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