玉瓶碎
【一】
高三爷从没见北京城这么乱过。
以前北京城经过的大事多了，咸丰爷在的时候，也来过洋毛子，也杀过顾命大臣，但那只是兵乱、洋人乱，不像今天这样，连老百姓都乱了。北京的四九城像雨后春笋一般立起了大小数百个拳坛，有的拳坛竟然立到了达官贵人的大宅门里。一进了六月，拳民们便开始围攻北京各国的租界。这其中有朝廷的军兵，有义和团，还有数不清的大师兄、二师兄、三师兄……用的兵器也是五花八门，有洋枪洋炮、大刀扎枪，还有装了粪便的马桶、包了红布的八卦盘。仿佛多年来受洋人欺负的怨气，都在这几天里发作了出来。
外面乱，镖局里也乱。乱世生意虽多，却接连出事，回来镖师都说路上不太平，贼盗蜂起，打着烧洋货、抓二毛子的旗号设卡盘查，贴着雇主封条的货箱硬要打开验看，见到好东西伸手就拿，为了这个动了好几次手。从北京到天津这么近的道路，停停打打居然要走上好几天。
这时节走镖的自然不好做了，高三爷便与师弟李五爷商议，收拾了细软回老家，将这些年积攒下来的黄白之物拿出来买地、盖房，过几年安生的舒坦日子。就在二人动身之前，同门学艺的大师兄、直隶提督、武卫前军的统带聂士成，突然从天津派了亲军营官宋占标过来，特地来请这两位师弟务必过天津一趟，有要事见面细说。
高三爷与李五爷从宋占标的嘴里知道，天津的时局比起北京来还要乱。租界里的西洋兵攻到了杨村，与拦截据守的武卫前军连番恶战；因聂士成曾奉命剿拳匪，拳民恨其入骨，某日竟然当街向外出督战的聂士成开枪。而塘沽失陷，海上的洋人联军已经在大沽口炮台登陆，连同城内的租界洋兵、清军、义和团，打成一锅粥。
用宋占标的话说，“聂军门麾下有两万八千干吃粮饷的绿营兵守备地方，那都是些摆设，打不了仗。刚练好的精兵武卫前军有五千人守在天津城里，三千人守在远郊，芦台大营里就剩下不足六千人。其他的练军还都在整编训练中，而且散布在各处，直隶这么大地方，哪里不要兵守啊？高爷您是军门大人的师弟，是自己人，目前的局势我也不瞒您，天津城现在北仓、租界紫竹林、塘沽几处都有洋兵，局势已然乱成一团，聂军门身边的兵不足三千人，今日的局势远比当年我陪军门大人渡台湾抗法、赴朝鲜战日要凶险得多。”
高三爷略一沉吟，拍案道：“老五，只收拾衣服金银，剩下的全不要，连夜走，去天津！”
此时的北京九门不但由九门提督府掌管，义和团也派人在城门口寻拿奸细，抓捕曾经投靠过洋人的“二毛子”。宋占标此次出门不敢带武卫前军的腰牌，用直隶总督府的公文骗过了守门的拳民，才带着高李二人连夜出城。
杨村沿北运河一带，由天津进援北京的洋兵被聂军的马队统领副将邢长春、后路统领守备胡殿甲、左路统领副将杨慕时率军包围。这一路约两千人，聂军兵力虽稍稍占优，却也吃不掉装备精良、训练有素的西洋联军，两下僵持在那里。兵祸一起，周边十村九空，潮白河上也找不到渡船，三人绕了老大一个圈子，多行了一日的路才找到渡口过河。
到了天津，三人由宋占标一路带领，绕过城墙，几经打听，才在海光寺附近找到了聂士成设在一处祠堂中的帅帐。
帅帐外远处是一明一暗两层岗哨，再往里走，穿过一堆堆的木条箱子与杂物，穿过祠堂大门、经过三排护卫进到正屋。远远看见幅整墙的地图之下，摆着一张薄木条案，条案后一名白发老者，身边伴着一名亲随，正高举煤油灯。那老者身穿一品武官的朝服，手捏镜片，正立在墙前聚精会神地看地图，身侧十余名亲兵各自低头，手按腰刀静默肃立。
宋占标上前打千儿回禀，高三爷打千儿单膝跪地，口称：“提督大人在上，草民高三钢、李五前来进见。”
看图老者持镜的左手微微一顿，却不转身，依然顺着手指方向在地图上前行，似乎充耳不闻。高三爷又提了嗓音喊了一遍，那老者还是不理。高三爷站起身来哈哈一笑，抱拳道：“大师兄，三弟来看你了。”
聂士成闻听此言，回身将镜片扔在桌上，哈哈大笑道：“这才对，有师门便没有提督，没人情才会有草民。”说着聂士成命亲兵收好地图退下，只留宋占标一人，上茶侍立旁边。
李五爷见到聂士成，又是欢喜，又是赞叹，上前拉住聂士成的手道：“我的将军师哥，你可真是威风啊！”
聂士成苦笑道：“威风？我在鸭绿江边爬冰卧雪的时候，你看见我威风啦？我在台湾打法国人时没军粮，连吃半个月红薯拉不出屎来，你看见我威风啦？”
李五爷愣了一下，眨眨眼道：“那也是威风，骑白马、挎洋刀，咱师门里最威风的就是你，不过你要是能有我一半的功夫，就更威风了。”
聂士成拍了拍李五爷的肩膀，笑道：“咱们两个加起来都过了一百岁了，让人看了还说是两个长不大的老头子。再说了我就真像你说的那样不堪一击？”
李五爷摇一摇头微笑道：“大师兄，走两趟？”
聂士成眼睛一亮，应声道：“好啊，走两趟就走两趟！”
李五爷左腿斜跨半步，抬左手齐胸，掌心朝内摆了个横栏式。聂士成也上半步，脚下内扣高三爷的前腿，右手下按李五爷的手腕，左手托他的手肘。李五爷前腿闪电般一退一进，躲开了聂士成的盘弩腿，左手劲力一送，右手却肩前肘后地斜劈下来。聂士成识得厉害，闪身撤步避开这一掌。李五爷借势甩脱了左手，一个炮捶打向聂士成的右肩。聂士成举手遮挡，但李五爷发招犹如游龙，出手时看来不快，拳到中途却突然加速，陡然顶在了聂士成的肩膀上，而聂士成的架手距离李五爷手臂却还有两寸有余。
聂士成摇摇头，嘿嘿一笑：“唉，不服老不成啊，有好胜心，却没了好胜身，有了好胜身，找不到好胜人。罢啦，罢啦。”
李五爷这几招间已经试出来聂士成身上的功夫这些年来进展不大，而且可能因为最近征战频繁，精力反倒虚浮了不少。高三爷看在眼中，暗自叹了口气，出言安慰道：“师兄，当年师父说你天资最高，却没想到半途而废，投军去了，却是我得了真传。不过你学的功夫真用到了保境安民、护佑天下上，比我用得地道啊。你这一拳一脚，是朝廷的靠山，这才真叫物尽其用，我这一拳一脚，不过是寻求个温饱而已。”
聂士成看着高三爷，两人如今都已成为老叟，两鬓斑白，皱纹伸展。但当年两人习武喂招时的情景，却油然出现在眼前。当年师父不爱讲话，就搬把太师椅坐在院子正中，手握一条极长的竹竿，看你的架势哪里不到位，一下戳过去，凭你怎么躲都躲不开，疼得你龇牙咧嘴，非记住不可。一个老人坐在椅子上，手握竹竿撵得孩子们满院地跑。偶尔也有师父高兴的时候，便将一块点心或两个鸡蛋放在条案上，自己外出散心去了，让一群孩子当中站桩最久的那一个来吃。这样自然是聂士成多有所获，却也要防着年幼时的高三钢站到一半时忽然跃起，夺了就跑。
聂士成想到这里，再看看对面的高三爷。当年的憨厚少年久经磨砺，如今已经世故沉稳，可眸子里却还是那一股温良、正直的眼光。世间多少纸醉金迷，天下间最善变也许就是人心，但有的人，其心却安得稳、守得住、静得明。聂士成心中暗赞自己眼光不差，这绝对是自己要找的人。聂士成收了式，接过宋占标递来的毛巾擦手，沉声道：“去帐后把我准备好的东西拿来。”
宋占标走到后帐，拿出两个柳条编的提箱来。聂士成移过烛台，在条案上打开第一个箱子，只见箱子里面垫满了软木与棉花，正中间是一个红布包袱。聂士成将包袱打开，高李二人只觉眼前一亮，一件两尺高的玉瓶亭亭立于桌上。只见它通体洁白如云，毫无瑕疵，不仅线条流畅、丰润柔和，更绝的是瓶身上用黄金铸有一龙一凤，龙腾五爪从瓶底蜿蜒而上，探出龙头咬住瓶口沿；另一边是只拢翅的凤凰，将双翅内拢护住瓶身，凤头探出，咬住另一边瓶口沿，龙颈与凤颈弓成弯月状，组成玉瓶的双耳。如此大小的玉瓶已经是罕见，更何况这黄金雕铸的一龙一凤做工极精，端庄大气，又与瓶身贴合得天衣无缝，简直就是价值连城的绝世极品。
高李二人都看得都呆住了，李五爷咽了口唾沫，喃喃道：“我的个乖乖，这是个宝贝啊。”高三爷仔细看了片刻道：“五爪龙！师兄，这是皇家用具啊！”
聂士成点点头：“不错，据说这是当年元顺帝的爱物，朱元璋赶走了蒙古人，一直追到捕鱼儿海方获得此宝。太宗入关得了它，后来传到先皇时，赏给了六王爷。十六年前法国人攻台湾甚急，举国上下都知道八旗兵、绿营皆不可用，能战者只有湘、淮二军而已，而淮军宿将却多借故不愿出征。当时台湾孤悬海外，朝廷一度已经准备放弃。后来我主动请旨，带了九百子弟兵援台，海军不给船用，我就带人坐在英国船里到了台湾，三战而溃法军！老王爷当时为我壮行，就赏了我这一件宝贝，虽是赞扬我的忠勇，其中却有另一层深意：朝廷大将，以身守土，宁为玉碎，不为瓦全！”
聂士成把玩着玉瓶，却转过头来，朝东北方遥遥望去，口中仍自喃喃道：“朝廷大将，以身守土，宁为玉碎，不为瓦全！”古来行军打仗，最重凶吉异兆，聂士成这一句话出口，不但高李二人吃惊，连宋占标也脸色大变。
聂士成看了一会儿玉瓶，打开第二个箱子，取出一把日式军刀托在手中，高李二人都是用刀的好手，一看这刀刀身细长，弯似弓背，宽仅三指，便知不是凡品。待聂士成拉刀出鞘，一道亮光映人双眼。李五爷忍不住赞一声：“好刀！”
高三爷动容道：“久闻东洋倭人善于锻刀，虽师法汉唐却自成一派，其刀险狭锋锐，师兄，这莫不是你当年斩日将缴获的那一把刀？”
聂士成得意地点点头，双眼中射出亮光，他手扶刀身，双臂回转，走了几趟刀式，起落间宝刀反射的灯光在屋内亮起几条白练，“六年前高丽大战，叶志超这厮竟然临阵慌乱，导致我朝全军尽溃，平壤大败。我在安州收拢溃兵激励士气，日军当我如那叶志超一般好欺，除夕夜来攻，被我在分水岭一战斩了那敌将富刚三造，这便是第一把外战阵缴的军刀！”聂士成说到此处豪兴大发，跨步展臂挥刀舞动几式，手腕一翻一压，轻巧巧将桌案上的砚台切成两半。
聂士成抚刀良久，收刀入鞘，叹口气道：“好刀啊，好刀。可惜今日不能令你饱饮敌酋之血。”接着又打开第二个箱子中的一个油纸包，却是几束卷轴，聂士成手抚卷轴，缓缓道，“多年来我巡查边关，并亲赴东三省游历，为时半载，将山川险要之地，皆用西法绘图说明，取名《东游纪程》。关外是我大清龙兴之地，日俄均对其虎视眈眈。将来……将来万一天下有变，留待有识之士用吧。”
聂士成收好两个箱子，回头道：“高师弟，我知道你深沉果决，可当大事。近日战事危急，我身为直隶提督，守土有责……我想托你将此三宝带走，将来留待后人。”
方才这般光景，高三爷已然隐隐知道聂士成的目的，他开口要说，却被聂士成举手止住。“师弟，还有一事要托付与你。我所生三子，长子汝魁、次子宪藩皆学武，留在军中与我一同抗敌。唯独三子树屏好文，前年中举。乱世中我难以顾及他，便将他交付师弟代为照看，明日血战，如有……如有……唉，也算为我聂家留下一支血脉！”
高三爷有些诧异：“大师兄，你麾下数千精兵，还护不住自己的儿子么？为何还要交托于我？”
聂士成正色道：“为大将者乃一军之胆，战前暗送家眷，乃是扰乱军心的大忌，若全军兄弟都知道我聂士成怕死，哪个还愿留在阵前拼命？再说我麾下虽有兵数千，但都用在守城尚且不够，哪里还有富余的军兵来保护这小子？我的兵，是留着和洋人们拼命的！”
高三爷一愣，问道：“那……那令堂老夫人呢？我先送她走！”
聂士成摇头道：“不必了，她老人家现在就静坐在城内家中，她怕我打仗怕死后退，便执意留在城中，说只有她留在城内，我才会拼了死力打仗守城，像保护老娘一样，保护满城的百姓！所以她哪儿也不去，就坐在后面盯着我。”
高三爷闻言惊讶得目瞪口呆，李五爷却用力挑起大拇指来赞道：“嘿！能说出这样硬的话来，真是女中豪杰！”
高三爷默然片刻道：“三公子何时动身？”
聂士成摇头道：“为大将者临阵远送亲眷，必定扰乱军心。况且……唉，等到了果真要聂某玉碎的时候，我自会安排人将小儿送到你那里。到你见到小儿时，怕天津城已然被破了，须速速离开！”
高三爷点点头道：“也好，我和师弟在南市水铺胡同有一个朋友，当年我对他有恩，想来比较可靠，我就先住在他那里，等你的消息。”
【二】
南市在天津老城的西南，是穷苦人家的聚集地。那地方通常一个大杂院里住着六七户人家，大多都是些做小买卖的、卖艺唱曲的、拉洋片的普通百姓。随处可见残破的院墙，与屋顶上飘摇的野草。
肖长贵的院子在这一带是个难得的独门独院，院内门外也收拾得相对干净，影壁墙上还留着过年时贴的大福字。这样的家院在南市里算是奢侈人家，全因为肖长贵在提督衙门里谋了一个花匠的差事，每月有固定工钱，才保得一家衣食无忧。高三爷进来的时候，肖长贵正拄着拐在院子里干杂活，听到院门一响，扭头回望道：“谁啊？”
高三爷笑着迈步进院道：“老兄弟，是我啊！”
肖长贵眯着眼睛细看，惊讶道：“恩人啊！这是哪阵香风把您给吹来啦？”忙跛着脚一步一晃地迎了过来。
高三爷上前几步，一把搀住道：“好兄弟，近来可好啊？”
肖长贵道：“托您的洪福，这些年有了稳定的差事，吃的饱，也不用提心吊胆，好日子，好日子啊！”正说着，肖长贵的老婆边用围裙擦手边从屋里跑出来，站在李长贵身边不住地说感激话：“您老可真是我们家的大贵人啊，当初多亏了您，我们家长贵才从刀口下捡回一条命来啊！这提督府里花匠的差事也是您给指引的，要不是您，我们两口子早都不知道饿死几次了。我跟长贵说，我们家这一辈子都要供着您的长生牌位！保佑您大富大贵、长寿平安！”
李五爷后脚也跟了进来，肖长贵媳妇忙着倒茶、拿板凳。肖长贵则非要跛着脚帮忙把马牵进院子来，李五爷则怜他不便，不放缰绳，院子里推来让去好一通热闹。
掌灯时分，肖长贵老婆将晚饭做好，是用大铁锅熬杂鱼，贴了玉米面的饼子一锅出，又拌了些羊杂碎与黄瓜。肖长贵搓手道：“最近打仗，街面上都不如从前了，也买不着些好东西，请将就些吧。”
高三爷毫不在意，一拍大腿道：“蛮好，蛮好，有什么咱爷们儿就吃什么！”肖长贵举起杯来连连劝酒，众人回忆起当年江湖往事，时而开怀大笑，时而低头叹息，一时尽兴。
天热风淡，李五爷半夜睡不着，拉高三爷起来到院子里借月光下棋。高三爷摆好棋子，笑道：“兄弟，半百的人了，不点灯看得见棋子儿么？”
李五爷“哗”的一声，拉开折扇道：“瞧您说的，您也是练内家拳的，知道发为血之末梢，指为筋之末梢，舌为肉之末梢，齿为骨之末稍。练了几十年的功夫，我要是老眼昏花、脱发掉牙，岂不让同行笑掉大牙？别看我功夫不如你，眼神可不散，方才打我眼前飞过的蚊子，我就能给你分出公母来！”
高三爷笑笑不答，捏起棋子道：“飞象！”
此时月明星亮，玉盘一般的月亮映照着万户千家，四下里无风，墙缝草丛中的秋虫们比赛般地叫着。家家户户安静熄灯，外面马路上也听不到车辆往来。只有东北方向偶尔有炮声传来，或一阵连响，或偶尔一鸣，如同有巨人在闲捶一面破鼓。
院中棋到残局，李五爷的老将被高三爷的巡河炮与挂角马缠住，左支右绌。李五爷抬头叹口气道：“唉，我算是看出来了，人这一辈子就跟这棋子儿一样，都在被别人摆弄。比如这小卒子，就是咱俩；那宋营官，算是马、炮；聂师兄，就是车了，都得护着这九宫里的老佛爷，还说丢就丢、看换就换，可老佛爷也未必就能事事都自己作主。即便是下棋的主儿，也在被老天爷摆弄哩！”
说到聂士成，高三爷心中一沉，不由得捏起两枚棋子，在指尖轻轻拍打：“聂师兄这次怕是真的要……”
李五爷一愣，却不甘心地问道：“你啥时候看出来的？”
高三爷点了点棋盘道：“你看这局面，他带兵是个良将，按说是守卫京畿的心腹大将，却在朝堂上驰骋不开，不得宠幸。当年咱们同门学艺时，师父就说他的功夫专走刚直一路，大开大阖、横平竖直，这就像他的脾气，不知推让曲折。同样是提督，那山东的袁世凯年轻他许多，官却做得风生水起。如今朝廷革了聂师兄的职，一旦战事吃紧，非要杀他安抚天下不可。即便朝廷有意让他官复原职或告老还乡，那目前正吃香的义和团未必肯应，朝廷为了民心可用，必然会有取舍，哪怕是车、炮这样的大子儿……而目前的战局，大清朝明显不利，洋兵那一边，则一定是要想法擒杀我朝一员大将，一战立威来败我朝锐气的。”
李五爷越听脸色越难看，问道：“这么说大师兄岂不是危险得紧？”
高三爷将过河卒向前推了一步，接着道：“可如今天津城的安危，城中的十万百姓都要靠着聂师兄和他的武卫前军。他走不得、败不得、更避不得。这与他当年剿匪不同，不但不能腾挪、无险可守，对面的还是如狼似虎的洋兵，后面的一方百姓中，更有他的亲娘！”
李五爷听到这里，心中也跟着乱起来，随手回了一着问道：“师兄，你一向沉得住气，有办法。你看这局面有转机么？”
高三爷推车过河，塞住李五爷的象眼，缓缓道：“当然有转机。目前朝廷正在下旨勤王，我听说连守山海关的马玉昆都调回来了。可目前善战的湘、淮军大多跟着各省的总督们在江南，所以只要咱们的聂师兄能多撑几日，等到南方和沿黄河各省的勤王军一到，咱们以十敌一，就有很大的胜算。如果聂师兄能像当年在朝鲜边界般一战退敌，那他就能抢回一条命来！南方的两广总督李鸿章大人，湖广总督张之洞大人、两江总督刘坤一大人，那都是平长毛剿捻军的能臣，一旦他们率军回来，洋人即便是三头六臂，也必定讨不得半分好处！”
李五爷这才一颗心放了下来，点点头道：“那就好，人都说武将守土有责，宁为玉碎，可我也想这玉是好东西，总有人想碎它，还是能不碎就不碎的好！毕竟有块好玉不容易啊。”
高三爷分马平车，一下子罩在李五爷的老将上：“盼就盼勤王的援军赶快过来吧，咱聂师兄的性命，可就捏在他们手上呢。哎，这些国家大事，哪是咱们能操心的呢？收棋睡觉！”
几天后，东北方向的炮声渐渐清晰，比早几天前听得真了，从塘沽、军粮城一带过来的流民也越来越多，天津市面上也更加萧条起来。肖家本就积蓄不多，这几日来人吃马喂，颇有些捉襟见肘，到后来肖长贵面对高李二人时，面色便有些尴尬，每天三顿也变成了早晚两餐。好在聂士成着亲兵送来些米面，众人方才能继续下去，而街面上因为饥病倒毙的流民却越来越多，到后来直隶总督府开始组织人用车将尸体拉出城外掩埋。
这天高三爷外出，肖长贵先走出院子朝街面上看了看，继而闩上院门进来，在院子里绕了半圈，挨到正在铡草喂马的李五爷身边道：“五哥，这几天买不到什么好吃食，怠慢啦。”
李五爷摆手道：“嗨！说什么呢！这世面上，如今能有口吃的就不错了！挺好，挺好。”
肖长贵顿了顿道：“哎，对了，这几天我总听见你们说玉碎玉碎什么的？什么玉啊？”
李五爷先是一愣，低头忙活，不动声色问道：“你都听见我们说什么啦？”
肖长贵呵呵一笑道：“没什么，我以为您有什么珍贵的玉怕碎了，我这里有从官府里捡来的西洋胶皮，用来垫东西最好，看你们用得上么？”说着肖长贵从怀里摸出一大块黑乎乎的东西来，像小褥子大小，黑不溜秋的，手掌一开，“啪”的一声，从一卷展开成一片。
李五爷从没见过这种东西，好奇地接过来试了试，果然扯不动、撕不开，弹性极好。李五爷一时童心大起，把胶皮攥在手里捏了又捏，甚至放在地上用脚连踩几踩，终于高兴地笑道：“这西洋玩意儿还真不错，好东西啊，比咱们垫箱子的棉花、刨花好多啦！你是从哪里得来的？”
肖长贵讪笑了几声道：“我从西洋来装机械的箱子里捡的。李五爷您试试看，好用吧，什么玉包在里面磕磕碰碰准没事！”
李五爷点点头，兴冲冲地捧着胶皮直奔自己屋里，肖长贵忙踮着脚紧跟在后面。
藤箱打开，拨开刨花与棉花，将龙凤盘身的玉瓶登时露了出来，肖长贵大惊失色，闭上眼使劲晃了晃脑袋，再定睛看去，只见龙凤金碧辉煌栩栩如生，玉色清润无瑕，简直就是鬼斧神工的宝物。
肖长贵情不自禁地伸出手去摸，“我的娘啊，这是神仙用的吧？”
李五爷警觉起来，伸手架住肖长贵的手腕，想让他先出去。可想起来这段时间在肖家有吃有喝，实在拉不下脸来，只好用胶皮草草包好玉瓶，放进箱子里，拉着肖长贵的手边往外走边道：“这是我师兄受人之托要保护的，是聂提督的爱物，今天让你看见，你可千万不要到处宣扬，否则后果非同小可。”
肖长贵嘴上连连应着，却还是忍不住转过头来，不住地回望床上的藤条箱子。
晚饭时候，高三爷回来了，却一反常态地脚步极快，脸色也少见的阴沉着，背在身后的双手拎着一瓶不知道从哪里得来的烈性烧刀子。
这天的晚饭简单，咸菜丝、窝头、一大锅掺着野菜的玉米面粥。无酒、无肉、也无鱼。高三爷看看众人，清清嗓子，又沉吟了一下道：“天津城可能守不住了，大家早作准备吧。”
一句话像六月天里的惊雷，众人顿时面面相觑，肖长贵媳妇吃了一惊，手一松，盛粥的马勺砸落下来，被高三爷探手接住，轻轻放好。
李五爷瞪着大眼怒视高三爷道：“三哥！你怎的说瞎话呢？是你亲口告诉我只要能坚守几天，勤王的援兵一到，就能围歼洋人么！”
肖长贵也面色苍白道：“是啊，那聂大人手下至少还有上万人吧？怎么会就守不住呢？”
高三爷叹口气，缓缓道：“我下午刚从聂大人那里回来，他亲口所说。这一次战局艰难，远非以往可比，他……他不过也是在死命支撑而已。唉！原本朝廷上下、官兵百姓，都在指望着勤王大军。但是据说南方各总督接到朝廷与西洋各国宣战的电报之后，由李鸿章牵头，回了八个字的电报。”
众人一起向着高三爷倾身追问：“哪八个字？”
“此乱命也，粤不奉诏！”高三爷猛一跺脚，仰天又大声说了一遍，“此乱命也，粤不奉诏！”
肖长贵看看二人，小声问道：“这……这是啥意思？”
高三爷咬紧牙关，努力平稳自己因盛怒而发抖的脸颊，缓缓道：“这就是说，南方各位总督、各位能吏、各位大清朝的柱石们，认为这与洋人开战的圣旨是乱命，他们不会派一兵一卒来参战。聂大人，还有直隶的百姓，都成了弃卒！成了下棋的弃卒！”高三爷一掌拍出，小饭桌哪里吃得住他的掌力，顿时四分五裂。“太后老佛爷可以起驾，躲出北京去，可是咱老百姓们怎么躲？聂大人他怎么躲？”
李五爷张大了嘴，一屁股坐在小板凳上：“难道咱爷们儿都被耍啦？”肖长贵把头摇得像拨浪鼓：“不可能！绝对不可能！那都是封疆大吏，他们可以贪，可以无能，但决不会抗旨！他们不可能不来！这可是抄家灭族的大罪！”
高三爷摇摇头，痛心道：“他们不贪，他们也不无能，但是他们要搞洋务，他们要开矿山、要修铁路、要买洋机械！他们想保住东南各省！他们不能也不敢打洋人！他们不敢抗旨，那是要杀头的，所以他们说那圣旨是乱命，是可以不遵的乱命。这两个字，就把多少北方人扔在洋人的枪炮下，袖手旁观！”
真实的消息往往最惊人，也最伤人。高三爷一向自诩是个聪明人，他的床头永远挂着一幅字：深虑、细思、多为、少语。可是他今天不得不说，实在是满腹的话忍不住喷涌出来！尽管他也知道，这些话他说了也没用。若是不说，大家心里都存着些美好的念想，日子虽然艰难，却还有奔头。说了，只是让人更绝望而已，国家大事，那是朝廷大人们谈论取舍的，不论是取、是舍，他又能有什么办法？
肖长贵只觉浑身发软，他手扶着凳子慢慢坐倒在地，尽管他心里早有准备，大不了瘸着腿领着媳妇逃难去，但是当背井离乡这一幕真的要在他身上上演时，他这颗心却远没有自己想象的那一般坚强。肖长贵心中一阵委屈，自他腿伤后，一直生活窘迫，三十多岁的人，膝下连个孩子都没有，好容易这两年日子有了转机，稍有些积蓄，正盼着与媳妇好好过日子，没想到老天爷竟然把战阵杀伐、两国交兵这样的大事一把扔到自己身边，生生搅黄了自己的好日子。
李五爷手按双膝，肚子气鼓鼓的，无处发泄。他恨不得眼前就有个一品督抚立在这里，自己也好劈手揪住他的脖领子问问他，问他知道不知道天津城里有多少老百姓？知不知道北京城是咱大清朝的皇城，就这样放着让洋兵们来攻？他知道自己是个草民，他最怨恨的也是这一点，草民就是草，只有人来踩，从来没人理；说的话没人听，做的事没人看，有了难处也没人管。李五爷看不惯，可他也是个草民，看不惯就得忍，继续忍、一直忍，忍到心比背后的刀都凉了，还得接着忍。
肖长贵老婆已经开始伸手抹泪花。她是个女流，国家大事、家中琐事，都没她说话的份儿，那是男人们说话的场面。每月从丈夫手里接过钱来，想方设法地精打细算，维持家用，这是她该管的事儿。可是就要有人把刚刚出头的好日子抢走，她除了哭，又还能做些什么呢？
这一夜，两间屋内的四人都睡不着，高三爷是念着在八里台血战的大师兄；李五爷则是生了一肚子的气，顶得自己心肺都难受；肖长贵想着刚刚过好的日子，和今后逃难流离的生活，忍不住长吁短叹；他媳妇背过身去，眼泪也是啪嗒啪嗒地掉，却又不敢让肖长贵听见，怕他心烦。
第二天一早，高三爷让大家收拾东西，自己则出去寻马料。他告诉肖长贵放心，跟着他回老家，有他吃干的，决不让肖长贵两口子喝稀的。
李五爷拎着把锄头跟在肖长贵老婆后面归置东西，该埋的埋，该藏的藏。肖长贵天没亮就出去快，晌午才回来，他蹲在井台边上，看着李五爷干活，自己则心不在焉地收拾着棕绳，一盘绳子他盘起放下、放下盘起，整挽了小半个时辰。片刻后，他瞅准一个空子，接过李五爷手中的锄头，把他拉到一边问道：“五哥，咱回老家干什么啊？”
李五爷想了想道：“种地，保镖。要不就教徒弟？嗨，反正我师兄他自有安排。”肖长贵嘬了下牙花子道：“这样也没个好前景啊，也许连肚子都混不饱，我看咱们可以做些个小买卖，一来不用受累、不用这一把年纪了还去拼命，二来日子也能过得舒坦些。”
李五爷想想道：“也对，现在是要给咱以后存点儿养老的钱了。不过，咱哪有本钱啊？就我师兄那穷大方的主儿，你指着他能存下本钱来？”李五爷笑着挥挥手，“咱就是有想法也没本钱啊！”
肖长贵跟着讪笑了几声，拉过李五爷小声道：“谁说没有，您不能捧着金饭碗要饭吧？”
李五爷一愣，惊异地看着肖长贵问道：“你说什么？”
肖长贵咳嗽了一下，看了看自己的媳妇，又压低些声音道：“就您那玉瓶子，那是价值连城啊，把它卖了，咱们后半辈子打着滚花都花不完啊！”
李五爷一抬手拦住他的话头道：“打住！我劝你别打那玉瓶儿的主意！那是聂大人托付给我三哥的，也是我三哥的命根子。你要是想动他，别等我三哥动手，我就先跟你翻脸。”
肖长贵脸色一红，眼中寒光一闪，口中却笑道：“我就是说说，说说而已，不必当真，不必当真啊。”
傍晚高三爷筹集马料回来，将李五爷拉到马槽边上，低声问道：“老五，我方才出去外面，看到有些贼眉鼠眼的人围在胡同口，眼光总在我身上晃来晃去的。你这两天出去时看见过没有？”
李五爷呆了一下，摇头道：“没有啊，咱爷俩的吃喝穿戴，也不像财主啊，还有人敢绑咱们么？”
高三爷点点头，一时皱眉无语。李五爷脑中灵光一闪，压低声音道：“师哥，有件事我说了，您可别埋怨我。”
高三爷一愣，盯着李五爷道：“好兄弟，你说！”
李五爷不敢看他的眼睛，喃喃道：“那天肖长贵见过咱们的玉瓶儿了，上午您不在，他说……他说把那瓶子卖了，下半辈子打着滚花销……”
高三爷双眉一立，紧盯着李五爷问道：“兄弟，你怎么说？”
李五爷忙两手一摊道：“我可什么都没说！我说那是聂大人托付给我师哥的，全凭我师哥说了算！”
高三爷道：“这三样宝贝是聂家的命根子，将来聂家要想重振家风，就要靠这三样宝贝呢！这也是咱大师兄的信任。老五你难道忘了保镖的规矩？事主的东西即便就是长生不老丹，那也不该拿的！”
李五爷连忙摆手：“三哥我不是这个意思，我是说咱们得小心这姓肖的，毕竟咱俩出门在外，明枪易躲，暗箭难防啊！实在不成，我这就提刀出去，把胡同口外那些个贼头贼脑的家伙都砍了，顺便再把那姓肖的两只手剁下来！”
高三爷摆摆手道：“别，不到万不得已，咱也不能伤人。咱跟大师兄约好了在这里等他，咱这边不能乱，以免分他的心，再说了咱们这边也无处可去。不过这两天，咱俩一定要提起精神来，马不离鞍、刀不离身，单等大师兄的三公子送到，咱们马上走！”
这顿晚饭吃得尴尬，两个男人都带着刀坐在饭桌旁，肖长贵有些不自在，也不敢看对面的高李二人。肖长贵也是个聪明人，看架势就知道对方对自己起了疑心，于是抢着将菜、窝头、粥都先尝了一口。高三爷与李五爷对视一眼，脸色稍稍缓和。肖长贵老婆也感到了饭桌上的气氛差异，诧异地看着这三人。
高三爷放下筷子，想了想道：“肖贤弟，算起来咱们也是同宗同派，打断了骨头还连着筋啊。这几年你腿上受了伤，功夫也放下了么？”
肖长贵面露苦色道：“三爷，您也知道，咱们这练武的，要是腿废了，桩不能站、脚不能踢，还能练什么武？就是手上的几套花架子唬人罢了。”
高三爷点点头道：“也是啊，原本我还想，这几年你可能静下心来揣思，还会有什么心得，看来你已经彻底把功夫扔下了。”
肖长贵笑道：“我早就彻底荒了，身上的功夫都卸了，连肉都虚了。倒是高三爷您看起来，又精进了不少。”
高三爷眼神一转，接着话头道：“哦，你看出我精进了？那我今天就献丑一二，请你看看？”
肖长贵一愣，不知道高三爷是何用意。却只见高三爷深吸一口气，抬左手在桌上一拍，放在碗边的那双筷子中左边那根弹簧般高高跳起，右边那根和粥碗却纹丝未动。肖长贵大吃一惊，好字还没喊出口，高三爷腰不动肩不抬，腰间单刀出鞘，手腕翻动刀花旋起，一道刀光闪过，半空中翻腾的那根筷子轻轻一顿，竖着分成两爿，跌落在地。
高三爷一出手，不但肖长贵呆若木鸡，李五爷也是颇感惊讶。他知道自己这位三师哥身上的功夫高深莫测，这几年虽然少见他出手，可也从未见他败过。镖局中有来访讨教的外来高手，能真与高三爷动手的人几乎没有。即便有谈论完执意要交手试试的人，也往往是跟高三爷对着转上两圈，或亮个式子，就心悦诚服地甘拜下风，叹服而去。李五爷根本没想到自己师兄的功夫竟然到了如此地步，刀法的快与准不说，一掌下去，一根筷子飞起来老高，另一根筷子纹丝不动地躺在桌上，这简直就是拿捏得妙到毫巅的掌力啊！
高三爷见肖长贵面如土色，低头笑着将分成两爿的筷子捡起，平淡道：“献丑啦，人老了，反倒爱招摇了，真是没出息。唉，咱们习武的人，能做到我大师兄聂大人那样子，陪王伴驾、杀敌报国，那是上等的差事，那是上辈子修来的福缘。像咱们这样的，靠保镖、护宅子为生的，不过是在乱世中苟活而已。但是一行有一行的规矩，一派有一派的法度。”高三爷盯着肖长贵的双眼，一字一顿道，“别人交付我高三钢的东西，我是拼了性命也要保护的。我这一辈子见过钱，也经过危难，在我们护镖的人眼里，信义二字那是大过天的！”
肖长贵讪讪而笑，端起粥碗遮住脸，嘴里含糊道：“那是、那是。”
晚间高三爷坐在院里，打了一桶井水，将磨刀石翻过来，摘下短刀用力地打磨着。这几天逐渐接近的炮声从城东转向城南，比昨天又近了许多。高三爷磨着刀，不由自主地停下来，朝南方望去。他知道此时大师兄聂士成正带着几千疲惫之兵死守在津南八里桥。这不是当年的台湾抗法，万一不成还可以退到福建；也不是当年的鸭绿江，有天险可守。他不能退，因为身后就是天津城、就是北京城、就是满城的老百姓和自己的老母亲！
高三爷一颗心渐渐揪紧，远方每一声炮响就像铁锤擂在他的心上。从前听说书的时候，每听到杨家将老令公两狼山孤军奋战，他总免不了扼腕而叹，年纪越大，就越能领会当年杨老令公到老来丧子、兵败、无援的那种悲凉。而今夜他一颗心早就飘到八里台去了，那里有一个他一生尊敬的人，在枪林弹雨中苦撑大局，在孤立无援中挥刀血战。耳边又响起这人几天前亲口说过的话：“朝廷大将，以身守土，宁为玉碎，不为瓦全。”
李五爷缓缓走到高三爷身边，仰望南方，喃喃道：“大师兄有本事，他可是朝廷的架海金梁，老天保佑啊，保佑他平安无事。”
【三】
第二天上午，吃早饭的时候不见了肖长贵，他媳妇也说不清去处，只说是走了大半天，临走也没说去哪里。高三爷心中就感觉不对，行走江湖多年，他见过的三教九流的人多如过江之鲫，他知道有的人一旦心中生了贪念，必是不达目的决不罢休。这类人平时也都是正人君子，唯独到节骨眼儿上变了心性，让贪欲蒙住了心窍。
但事发突然，高三爷现在打听不到聂士成帅帐的所在，又不放心单独留下李五爷远去，怕他吃了暗亏，就只能干等在这里。李五爷知道是自己露了底，引发了这许多烦事，心中又恨又悔，一上午没给肖长贵媳妇好脸色看，倒把这妇人家吓得不知所措。
果不其然，怕什么来什么，天一过晌午，就听见院外有人喧哗，高李二人按住刀柄冲到屋门口，只见院子里屋顶、院墙上站了十余个持刀握棍的壮汉，紧接着院门推开，一大群手持匕首、铁尺的地痞混混蜂拥而进，领先的却是肖长贵与一名黑衣大汉。肖长贵避开李五爷恶狠狠的目光，讪讪笑了几声道：“我来引见一下，这二位是京城海友镖局的高三爷、李五爷；这位是运河帮的曹大当家的。”
高三爷明知这是肖长贵为了夺宝请来助拳的，但强龙不压地头蛇，他不好得罪，只好按照镖行的规矩，强压怒气，上前行了凤凰三点头的大礼，心下却不由得替肖长贵可怜。他知道这肖长贵算是就此入了贪欲，迷了心性，这情形即便是玉瓶易主，他肖长贵未必就能分到几成好处，反倒可能落个过河拆桥的下场。
那曹大当家的撇了撇嘴，两手抱胸，只微微点点头，早有肖长贵颠着脚拉过一条长凳来，殷勤地摆在地上。曹大当家的落座，咳嗽一声道：“你俩儿是保镖的啊？那就长话短说吧，爷们儿今儿还有事儿。听说你俩落了官宦人家的不少玩意儿，爷们儿今儿是专程来开开眼的！一句话，撂下吧！”
话说完，四周的混混们齐声鼓噪：“对！拿出来看看啊！拿出来嘿！”还有混混跟着大声道：“他姓聂的当官多年，从咱天津卫搜刮的东西想运走，门儿都没有啊，爷今天就是来截他的。金银财宝咱不稀罕，但爷就是扔土箱里，也不给你替他带走！”
按照往日行镖的习惯，一旦遇险，通常都是高三爷守屋内货物，李五爷外出应敌，因为李五爷的功夫大开大阖，在屋内施展不开，而高三爷则是守镖的最后一关，真来了绝顶高手，李五爷先上手消耗一下对方，也能给高三爷一个观敌破招的机会。李五爷此时站在门外，已经按捺不住，抬手就要拉刀。高三爷一把按住他的手腕，将他拉回屋里，自己走到院中，看了看四下道：“曹大当家这阵势我明白，这叫天罗地网，看来今天我要是不应，也不成了。”
曹大当家哼了一声，身边有跟随的混混接声道：“嗨！算你识抬举！”
高三爷点点头，缓缓道：“不过，曹大当家的，咱们既然在江湖，那咱们行事都得按江湖规矩办，不然即便今天您如了愿，日后传出去，也坏了您的名声，损了您的万儿。您不比我们这些穷走镖的，您毕竟是一家之主啊。”
曹大当家哈哈一笑，一捋脸颊上的络腮胡子道：“干嘛？爷们儿想拿大话挤对我？好，我看你今天能说出什么幺蛾子来？”
高三爷抬手拦住众混混的嘘声，正色道：“我们镖行，是靠老祖宗赏下来的功夫吃饭，谁身上的玩意儿好，没说的，就该谁出头露脸。曹大当家的想要观宝，那就请您露两手出来，让我们兄弟俩自叹不如的，我们二话不说，当场认栽！”
曹大当家一拍大腿道：“说得好，说得板正！听着痛快。就按你说的来。”说罢伸手点了点后面几人道：“你们先上，拿出点东西来给爷们儿儿看看！”
人群分开，先走出一个赤膊的胖子。这胖子一身的白肉，大辫子盘在颈间，手大腰粗，腰带上插了一把木叉弹弓。这胖子探出右手，掌心托着两个鸽子蛋大小的泥球，只见这胖子得意地一笑，抬手将两个泥球高高扔起，马上旋身摆出一个犀牛望月的架势发出一弹，将第一个泥球在半空中打得粉碎，紧接着他将弹弓交到右手，左手从背后拉开皮条喝一声“苏秦背剑”一弹将第二个泥球在空中打碎。
在众混混的叫好声中，接着走出一个身穿小褂的汉子，这人秃顶高个儿，两臂的肌肉隆起，犹如钢浇铁铸。这人走到高三爷近前，也不说话，拿出一根手指头薄厚的铁条，攥在左手，右手绞力，将铁条弯得如同面条也似，一圈圈缠在自己的手臂上。第三个人个子瘦高，细腰长腿，只见这人身法极快，几步助跑后一跃蹿上墙面，竟然平着身子在院墙上横跑了十余步，接着右脚一蹬，大头朝下倒挂在屋檐上，冲着高三爷张牙舞爪地连做几个鬼脸。
这三人显露手脚，众混混摇头晃脑地大喝其彩，高三爷却在其中看出了些门道，他走到院子中，伸出双手作了一个四方揖，缓缓道：“既然各位喜欢看玩意儿，我今天就壮着胆子凑个热闹。”
高三爷要出手！不但肖长贵屏住呼吸目不转睛地盯着他看，连李五爷都惊讶于这次高三爷出手的果决与主动。以往遇到事情，即便到了非要硬碰硬出手的时候，高三爷都要瞻前顾后地琢磨半天，不肯轻易出手，就是下了场也要再说上几句场面话为后事作铺垫，从没见他像今天这般主动。
肖家原本有一个八仙桌和四条长凳，后来桌子坏了，剩下长凳却舍不得扔，曹大当家的坐了一张，檐下还堆着三张。高三爷将这三张条凳轻轻搬下来，也不拭去尘土，就这样在院子里竖着摆成一个“川”字型，条凳之间相隔大约不足一步。众人看他摆凳子，均不解其意，都在窃窃私语，唯有李五爷嘴角露出一丝笑意。
高三爷站在条凳左侧朝四方点一点头，收拢笑意，含胸拔背，摆了一个起势，接着慢悠悠地走了几个架子。高三爷比李五爷矮一个头，只不过瘦很多，举手投足又慢，所以人显得稍老一些。站在墙头上的混混们不明所以，看着慢悠悠的架子不耐烦，便“嚯”的一声叫了个倒好。声音未落，忽见人影一闪，高三爷鬼魅一般地闪现在三张条凳的右侧。众人中有人恰巧眨了下眼睛，忙问旁人：“哎，这人刚才不在左边么？怎么过来的？”连问几声，却没有人能说得出高三爷是怎么过来的，因为方才这一瞬间，整个院子里只有三个人看得清！一个是李五爷，一个是肖长贵，一个就是曹大当家的。李五爷倚在门框上面露赞叹之色，肖长贵站在一边，面色犹如死灰，而曹大当家则触电般地从凳子上挺身而起，满脸惊讶地看着高三爷。
一众混混见曹大当家的变色起身，已经明白情形不对，却又不知道这不对的地方在哪里，一时间都左顾右盼，想从别人脸上看出点儿什么来。高三爷笑眯眯地扫了众人一眼，微微点头，站在原地又拉了一个与方才一模一样的架势，示意再来一次。这一次高三爷依旧慢慢悠悠地走了几个架子，轻轻一跺脚，提醒众人注意，接着身形一晃，又到了条凳的左边。众混混中有眼尖的，开口叫了出来：“他钻过去的！他是从三条凳子下面钻过去的！”
当下有的混混道：“呸，钻凳子算什么本事？这玩意儿狗比人钻得好……”话未说完，曹大当家的一个嘴巴抽过去骂道：“混蛋话！你懂什么？你们练的是吓唬人的玩意儿，人家练的是杀人的真本事！”肖长贵是个会看的，他知道高三爷这一手是给自己立威，也是在震慑在场的所有人，就凭这快如闪电，捷如鬼魅一般的身法，想拿这院子里谁的脑袋，那绝对都是易如反掌！除了洋枪的子弹，在这院子里，眼下没人能快得过他高三钢！
曹大当家的感慨地叹了口气，走到院中间朝高三爷抱拳道：“神猴高三爷果然名不虚传，曹某自大了。”高三爷手捻胡须点点头，却没答话。李五爷在一边看得明白，自己这三哥上来就拿出了压身的绝技，先笑后出手，却是动了杀心，为了聂师兄的托付，他不惜当庭出手立威，如果对方再不识厉害，今天怕就要有血光迸现！
曹大当家的接着摇头赞叹道：“高三爷您这猴型却并非拘泥于猴型，而是打猴型入打猴型出，虎抱头、龙折身、熊展腰、马翻蹄，乍看将形意十二形都带上了，仔细看却啥都没带！您果真是已经到了神变的境地儿。曹某佩服！”
高三爷摆摆手，却岔开话题：“曹大当家的，我高某手上的确是留有聂大人托付的东西，但是却绝非小人口中的金银财宝。”高三爷斜了一眼角落里的肖长贵，接着道，“而是聂大人托付给子孙后代的三件信物，是他当年渡海赴台湾抗法的信物和血战朝鲜缴获的敌酋佩刀，以及东北三省的地图。这些东西虽说值点钱，但却决不是价值连城的珠宝，聂大人已经下了与天津共存亡之决心，他是想把这些东西留给后人，来训诫子孙忧国自强用的！况且聂大人为了证明自己誓死守城的决心，老母都尚在城中未动，他又怎会舍弃家人性命反将财物遣送出城呢？”
曹大当家的闻言一愣：“怎么？聂……聂大人的老娘还在城里！”
高三爷郑重地点点头道：“正是，老夫人执意要留在城中，为的就是稳定民心，也是要聂大人拼死守城。大当家的要是不信，到城北提督府里一问便知。”
曹大当家面色一变，惨笑道：“赴台、援朝，那是多少年前的事了，那一战我运河帮里也有在军中的，几十名兄弟一去不回，我老曹亲手给他们接过灵位！当时我以为，咱大清国有敢拼命不怕死的兵，却没有敢拼命不怕死的官！这几年我早就对大清国寒了心，看来我老曹是看错人了。也罢！”曹大当家的抬头一扬眉毛，“高三爷，您守好了聂大人的传家宝，我老曹去守聂大人家，哪个找死的想趁乱打聂家的主意，我老曹拉刀活劈了他！走了！”
曹大当家的一挥手，转身几步出了大门，一众混混们纷纷下房下墙，呼啦啦地跟随着他，退潮一般地涌出院去。肖长贵就像退潮后的拴船杆子一样，孤零零地戳在院子里。他战战兢兢地叫了几声曹爷，又朝外追了几步，见始终没人理他，只好耷拉着脑袋回过身来，一抬眼正对上李五爷恶狠狠的眼神。
这眼神将肖长贵打得透穿，肖长贵一个大哆嗦从头凉到脚底，随即膝弯一软跪倒在地，他紧爬几步来到高三爷身前，磕头如同啄米：“三爷，小人知错啦！我一时贪心迷了心窍，我对不住您！对不住您的救命之恩，我出卖了同道，罪该万死，但求您大慈大悲大人大量大人不记小人过，您就再饶我一次吧！”
李五爷早就气得咬牙切齿，他生平耿直，待人诚恳，最恨有人欺他骗他，到老来见多了人情冷暖，脾气更加火爆。李五爷一步跨过来，咆哮道：“这王八犊子！我不用刀也能掐死他！”李五爷再想喝骂，肖长贵媳妇急匆匆奔过来扑倒在地，两手紧紧抱住李五爷的脚脖子大哭：“五爷哎！这是我当家顶门的男人，您可别让我这苦命的人守寡！求您饶了他吧，他这辈子给您当牛作马再也不说二话啦！”
这一哭一喊院子里顿时热闹起来，高三爷忙踢起一根条凳撞上了院门，喝止道：“别吵！别吵！让人看见成什么样子！”肖长贵知道高三爷是个爱惜脸面的人，而自己此时命悬一线，当下也故意爬上前抱住高三爷的大腿，声泪俱下号啕大哭起来。
高三爷看着这个五尺高的汉子跪在眼前，叹口气，回头道：“老五啊，虽然他出卖同道，忘恩负义，但是他好歹也管了咱们这些天的饭，而且今天他也并未得手。咱总不能在他的院子里要他的命吧？算了，饶了他吧。”
李五爷怒目圆睁道：“三哥！当断不断，必留后患啊！他心里此时怕早有了怨气，日后有了机会，咱哥俩要是落在他手里的话，绝对是一刀断命！”
高三爷摆摆手，看着爬伏在地不住磕头的肖长贵，道：“算啦，你我如今都是半截入土的人了，积点阴福吧。肖长贵，按说今天杀你不冤，杀你也费不了多大事儿。不过我今天再给你一次机会，你若是从此没了贪心、怨念，今天的事我可以既往不咎，你若还敢打我的主意，你这条命我能饶也一样能收！”
回到屋里，肖长贵媳妇忙翻出来衣服，让滚得满身是土的肖长贵换下来。肖长贵接过衣服却厌恶地把媳妇的手扒拉到一边去，自己皱着眉头站到木盆前洗手，铁青的面色阴沉得似乎要滴出水来。肖长贵媳妇想大着胆子劝慰几句，肖长贵猛地回过头来，眼神如同野兽一般得凶恶，他压低声音狠狠道：“闭嘴！给我丢脸的家伙，少管闲事！别人能要我的命，我也能要他的命！”
第二天上午，炮声骤停。众人各怀心事地坐在院中等待，忽听见门外有马车驰来的声音。众人心中一紧，果然一阵脚步声传来，有人撞开院门冲了进来，却是武卫前军亲兵营的两名军官，肩上扛着一个反绑双手的少年。
众人看着一愣，当先的军官喊道：“请问高三爷与李五爷可是住介儿？”（介：意为“这”，天津方言。编者注。）
高三爷忙上前道：“高某在此！”
那军官将肩上的人放下道：“您啦就是高三爷？我等奉聂军门将令！到介边儿将介三公子儿送给高三爷，请高三爷您麻溜儿地带人突围出城。天津卫，守不住了！”这军官说话带着天津口音，似乎是本地人，说到最后一句时，言语中已经满含悲愤之意。
李五爷喊那军官一同突围，那俩军官边转身朝外走边道：“突嘛围？我们家聂大人还在前边儿呢！爷们儿今个跟洋毛子拼了，死也要死在我家聂大人身边儿！”
被绑住双手的聂树屏坐在地上，不住地蹬动双腿，大喊大叫：“凭什么大哥二哥能跟随父亲杀敌！我虽是书生也是大好男儿，难道让人说我聂家人贪生怕死不成。放开我，给我刀，我要去八里台！”
李五爷弯下腰来，劝慰他留得青山在不怕没柴烧，君子报仇十年不晚，但他说理辩事哪是这聂举人的对手，三两下就被问得卡在那里。李五爷还待好言相劝，高三爷走过来伸手朝聂树屏脑后玉枕穴轻轻一拍，直接将他打晕，拎起来横放马上，接着招呼李五爷和肖长贵媳妇马上走。
众人一阵忙碌，却发现唯独不见了肖长贵，院子内外都找不到。这时候南边枪声大作，炮声响成了一片。高三爷脑中一转，喝令李五爷先走。话音还未落，呼啦啦一群二十几个人闯进院子来，手中各拿刀枪棍棒，有的还端着不知从哪里弄来的洋枪。领头的人正是肖长贵，他左手拄拐，右手端着一把短把洋枪，拦住众人的去路。
肖长贵侧脸看了看马背上的聂树屏，哈哈一笑：“哎哟！没想到啊，高三爷您还是聂大人的托孤大臣啊！没说的啦，聂家的宝贝拿出来咱们分分吧！念着当年您的恩情，您拿大份儿！”
这句话激得李五爷大怒，上前大骂道：“肖长贵，你这狼心狗肺的王八蛋！”
肖长贵一晃手里的洋枪，喝道：“你给我闭嘴！这可带着响儿呢！李老五你别跟我犯浑！这年头洋枪在手，谁还怕你们练武的？你就是大罗金仙也扛不住我这一枪！当年我的功夫如何？我肖长贵在直隶那是多大的名号，不也是毁在了这洋枪下么？”肖长贵说到这里面露恨意，伸手点指着高李二人道，“我肖某人二十年功夫，还不敌一个混混儿二拇指这么一勾！要不是这一枪，我能过上这等穷破日子？靠你们施舍、看你们脸色么？”众混混一阵鼓噪，将手里的洋枪分指高李两人。
肖长贵老婆站在一边，看情形已经明白过来，她挺身一步跨出，挡在高三爷身前哀求道：“当家的，人家高爷待咱家不薄，要不是人家高爷，咱连今天的温饱日子都没有，咱得念恩啊，有什么事情就不能坐下来说么？咱可不能负了高三爷！”
肖长贵没想到，平日里老实巴交的老婆此时居然会站出来给别人说话。他脸色先红后青，感觉众混混都在盯着自己的后背发笑。肖长贵恼羞成怒，抡起拐杖将她打倒在地，破口骂道：“我打你个吃里爬外的东西、生不出儿子的瞎货！你以为他们是为我好么？他们是在可怜我，看我的笑话，是在把我当成要饭的！我也有手，我也有功夫，你以为我愿意寄人篱下，你以为我乐意看别人的脸色过日子吗？”
肖长贵骂到最后已经声嘶力竭，索性又连续几拐杖抡在自己媳妇的肩膀、头上：“这年头就是乱世，乱世里想活着，就顾不上别人！顾别人就得饿死你自个儿！现在的机会是老天给我的，是我命里该得的！人不为己，天诛地灭！”肖长贵枪指马背上的聂树屏，咬牙切齿道：“高老三我知道你有血性，你身手快！你不怕死！今天你要是不把聂家的两个宝贝箱子给我，我就打死这聂家老三！我忍了这么多年，如今风水轮流转！也该我肖长贵走运！我是个半残废的人，我今天豁出去了！谁要不给我东西，我就跟他拼命！有本事你就试试，是你的身法快，还是我的枪子儿快！”肖长贵一张长脸因咆哮而狰狞，脖子上的青筋鼓起来老高，声音到最后有如狼嚎，整个人如同疯了一般。
高三爷看着对面四五支洋枪纷纷指向伏在马背上的聂树屏，再看看肖长贵瞪大血红的眼睛，他铁青着脸挥挥手道：“老五，给他。”
李五爷一愣，回头吃惊地看着高三爷。高三爷点头道：“给他，无妨。我高三钢护的东西，从来就没丢过，我能拿回来。”
李五爷踌躇片刻，还是从马背上解下两口箱子，递了过去。肖长贵指挥手下混混接过来，哼了一声道：“高老三，算你识抬举！这地方说了算的如今是我！念在当年你救我一命，今天我暂且放过你，走！”说着带人呼啦啦涌出院去。走到院外肖长贵忽然高喊道：“那瞎货你走不走？要么跟着我走，要么自己寻死去！”
肖长贵媳妇艰难地从地上爬起来，擦了擦额头的鲜血，整整衣襟跪在高三爷面前，磕了一个头，高三爷不敢受礼，忙侧过身子去搀扶。那媳妇含泪说了声保重，挎着包袱出门追肖长贵去了。
李五爷又急又怒，跺脚问道：“三哥，怎么办？”
高三爷侧耳听了听，南面、北面的枪声一阵紧似一阵：“先送三公子要紧！洋兵从海上远来，人数并不太多，我料定他们是急于同城内租界的洋兵会合，直攻北京，所以不会分兵占领地方。而武卫前军也不可能倾巢而出，必定有人守护大营，我们穿城而出，去芦台的聂军老营，那里最安全！”
【四】
两人抱持着聂树屏跨马而出，此时天津城内已经起火，从大沽上岸的洋兵从南边八里台方向北攻天津城墙，城外的炮弹不断打进来。租界内的洋兵趁机杀出，城内乱成一团，清军被一分为二，溃不成军，一部分随马玉昆退往北仓，而城内的武卫前军则腹背受敌，陷入重围中，散布于街巷拼死而战。
李五爷跨马走在前面，挑开挡路的杂物与着火的柴草，高三爷护着聂树屏紧跟在后，有遇到趁机劫掠的无赖混混，自有李五爷一刀劈过，马踏而去。转过巷子，忽然发觉前面一队洋兵直冲而来，李五爷大叫一声不好，拨转马头回头便走。两边距离虽远，但对方枪快，一阵齐射，抢在李五爷的马冲进街巷之前，打中了它的后腿。那马一声嘶鸣栽倒在地，倒在血泊中不住地抽搐。李五爷大怒，转过巷子刚要手指对方开口大骂，只见对方洋兵一队蹲一队站横成两排，横托步枪歪头瞄准。李五爷忙抽身避闪，几乎同时一阵枪声响过，李五爷藏身的街角被打得尘土飞扬，顿时塌了一大块。李五爷忍不住心中大骂那肖长贵耽误时间，不然凭着自己好马的脚力，早就跑出天津城去了。
巷战中马匹醒目，不易隐藏，也跑不起来，高三爷咬了咬牙，伸手一掌将马匹拍开，抱起聂树屏，与李五爷窜房跃脊，绕开阻挡向北而去。人到了高处虽然视野开阔，不再会与洋兵突然遭遇，但是远处的敌人看高李二人也格外得清楚，不时有一排排的枪弹射来，将两人压在屋顶上，打得瓦屑纷飞。
两人正向前走，只听一阵厮杀之声，高三爷身子贴在墙角探头看去，却是十几个日本兵将七八名武卫前军伤兵逼在了死胡同里。这些武卫前军的伤兵或头缠药布，或手扶拐杖，显然是来不及突围，被困在此，这些清军明知不敌，却都是攥紧上了刺刀的步枪，聚在一起宁死不降。
那些日本士兵两人一组，并不急于抢攻，而是平端步枪，挺着刺刀，狞笑着一步步逼过去，如同在圈栏中持刀选取猪羊的屠户一般。几名有枪的清军将自己枪上的刺刀拆下来，递给身边手无寸铁的伤员，发一声喊，倒过步枪朝日本兵砸过去。这大砍大杀的架势虽然吓人，而日本士兵的刺枪技术却能以直破曲，节省时间和体力。只见他们相互掩护，一虚一实，连续几个上步突刺，就将冲上来的清军干净利索地刺倒在地。有一个小个子日本兵一枪没有刺到对面清军的要害，竟然倒过步枪，在已经倒地呻吟的清军身上补了几刺，方才哈哈大笑。
掩护的几名清军战死倒地，露出了身后两个方才接过刺刀的伤员，还有后面墙根下两副躺着重伤员的担架。一个清军伤员看着前面拼死掩护的同伴，痛得直跺脚：“早就让你们赶紧走！别管俺们！这可连你们自己的命都搭上了。”
担架上的重伤者挣扎着抬起一只手道：“好兄弟！给我个痛快吧！我就是死也不能落在洋鬼子手里！”
看到这里，李五爷忍不住两眼通红，双手自后背拉出大刀，大喝一声蹿了出去。高三爷看拉扯不住，只好将后背上昏睡的聂树屏放在墙下，又搬了旁边一架旧推车挡住，这才拉出腰间短刀紧跟着冲了上去。
刀法有三魂七魄之说，华夏先祖锻刀创武，是集天地之道理，万物之灵秀于其中，将一柄简单宽厚的大刀，赋予了百变的杀伐功用。三魂为劈、砍、剁，招法重大气，讲究堂堂正正干净利落大开大阖；七魄为剪、扎、撩、抹、刺、崩、磕，招法重细腻，在方寸间随机应变游刃有余。
李五爷天生臂力惊人，面对敌兵早已血贯瞳仁，提刀上前，兜头便剁。那日本兵也是从大沽口炮台一路上过来的，颇经过些白刃战。知道中国大刀劈剁前必要抡起，准备时间长，当下不管李五爷刀，弓步前出，一声“八嘎”，出枪直刺李五爷小腹。刀短枪长，李五爷不得不硬生生收刀回磕，拦开这一刺。高三爷在后面看得仔细，高喊道：“老五仔细，当花枪来破！”
一句话点醒了李五爷，他平息抑怒，将大刀垂到右侧，探步上前出左手虚抓那日本兵的头脸。那日本兵照方抓药，又是一个弓步突刺，李五爷道一声：“来得好！”右臂抡起大刀，向上磕开刺来的步枪，大刀余势不歇，抬到左肩高的位置，李五爷加左手按住刀柄，借落刀之势上步下劈，一刀将那东洋兵斜肩劈成两爿！鲜血纷飞，溅了李五爷一身，李五爷将大刀一甩，一溜血线飞到对面墙上，吼道：“痛快！”
高三爷却急声：“老五！连着！别让他们有空开枪。”李五爷手挽刀花，一招缠头裹脑杀入人群，瞬间砍倒数人。其余的日本士兵登时一乱，索性群起而攻之，一阵怪叫中六七把刺刀一起向李七爷直刺过来。巷子不宽，六七个日本士兵几乎是挤在一起跨步出刺。李五爷大吼一声，上步奋全身力以左手抵住刀背发力，右手顺带斜引，大刀从左下方往右上方借上步旋身之力斜砍出去。李五爷是拼进全身力气以曲破直，刚猛的力道带着数把刺刀一起往右上方去。同时顺自己前冲之势扭腰抖胯，整个背部猛地一撞。那六七个日本兵本就被大刀带得步伐不稳，李五爷这时再一撞，日本兵立时全都倒地，轻者四脚朝天、重者头破血流。李五爷提刀俯身，如砍瓜切菜一般连劈带剁：“我叫你们戳，我叫你们戳！”
高三爷见大局已定，忙来到那几个伤兵身边问道：“兄弟，是武卫前军哪一营的？”那伤兵绝处逢生，在生死线上捡回来一条命，忙答道：“谢老爷救命之恩，我们是武卫前军亲兵营的！”
高三爷闻言，双眼一立，急声道：“既是亲兵营的，那你们聂大人在哪里？”那几名亲兵闻言，忍不住悲声道：“我家大人他殉国啦！”
高三爷犹自不信，厉声喝道：“你胡说！我大清国哪有提督大人阵前殉国的道理！堂堂朝廷提督，一品大员，怎会阵前殉国？定是你等作战不利！私自跑了回来！还敢散布流言，扰乱军心！”
那亲兵听了，竟止住悲声，一把撕下了头上的药布，露出额头上寸长的一条口子，深可见骨，又扒开了身旁人的军服，露出身上的刀痕、弹孔：“你看看这些伤可是假的？我们跟着聂大人从芦台打到杨村，从杨村打到军粮城，从军粮城打到东局子，又从东局子打到八里台，只有战死的，没有怕死的！我们打了一个月，都不曾怕死，难道现在怕死了吗？”
高三爷两手微抖，一颗心被利刃划刻般得疼：“那，聂大人，聂提督他……他真的……你亲眼看见的？”
那亲兵拉过另一个伤号道：“他亲眼看见的，让他跟你说！”那伤兵点头道：“今天早晨西洋兵用了毒烟炮，那炮打过来一炸开就是一团烟，百步之内闻着就死，防线当下就顶不住了，被撕开几个大口子，兄弟们成片地倒！聂大人连我们这些在后面督战的亲兵营都派上去了。后来我们劝聂大人先走，他说‘事已至此已经无处可走了，死也要死在这里，朝廷大将，守土有责，宁为玉碎，不为瓦全’后来洋人直接打到了聂大人的帅帐前，聂大人换了朝服黄马褂，带着我们宋营官就要往上冲。”
李五爷一愣，插问道：“是亲兵营的营官宋占标？”
“就是他，我们宋营官拉住聂大人的马嚼环，不让他上前，结果聂大人一刀背劈在宋营官手背上，说‘你懂什么？我现在无处可避！普天下只有这里是我聂某该死的地方，我就死在这里，一步不退’！结果对面洋兵看到他身穿朝服又骑马，料定是大将，一连串的炮打过来……我们拼了命，连大人的贵体都没抢回来，我们无能啊！”那伤兵说到这里，已然哽咽难言。
这一切都是宿命，也许聂士成一开始就已经知道了结局，却还是被人推着、拥着、逼着走在前面，将飞来的枪弹都挡住。他受了伤、流了血、失了性命；却还被躲在身后的人误解、指责、埋怨。他就这样一步步地，不动声色地走向别人给他安排好的结局，用性命来证明自己，君子如玉，忠贞守道。
高三爷仰天长叹，顿足捶胸：“我那刚强的大师兄啊！死的不该是你，你也不该去死啊！”高三爷心中明白，聂士成他早已经把局面看透了，勤王的军队不会来，请来的玉皇大帝太上老君也靠不住，后面朝廷还有弹劾他的奏章、还有军机处的责难，退也是死，还不如死在这两军阵前。所以他才会特意穿了朝服黄马褂，在军前骑马驱驰，他是在求死。朝廷大将，守土有责，他是在用自己的性命来多尽一份责而已，也许在他看来，败退回朝面对刀笔小吏的非难，不过是苟且瓦全，与其这样，倒不如轰轰烈烈玉碎在守土护国的阵前。
高三爷三声哭罢沉默无语，李五爷却忍不住大颗大颗的眼泪滴落在地，他挥刀指天大声道：“苍天在上，大师兄你英灵慢走，我李五发誓要抢回你的贵体，将你葬在这八里桥头，让你永生永世守护这城、这家、这国！”
高三爷说明来意，让这几个伤兵跟自己走。那几人却摇摇头道：“既然你们身负重托，我们腿脚慢，不能连累三公子，你们先走，我在这里断后，让我们也为聂大人做点儿事情。”说着捡起地上日本兵留下的步枪和子弹，执意让高三爷等先走。
“也罢，”高三爷点点头，“好兄弟，武卫前军聂大人的兵，都是铁打的好汉子！”
两人回身要走，却赫然发现聂树屏站在身后，他脸色惨白地木立在街口，身子随着呼吸来回摇摆。高三爷一时目瞪口呆，他原本想趁聂树屏昏睡时将他径直送到芦台大营，却没想到聂树屏居然已经转醒，而方才伤兵们说的话他恐怕也听了一个大概，他要是犯起倔来非要立时报仇，还真是个麻烦。李五爷一嘬牙花子道：“坏了，方才你那一巴掌拍轻了。”
高三爷见聂树屏脸色越来越白，怕他一时想不开，忙跑过去扶住他，安慰道：“孩子！难受就哭两声，哭出来就没事了！”
父亲为国战死沙场，兄弟与亲人不知所终，四代同堂的簪缨之家，骤然间崩丧离乱，只剩他独自一人！这份悲痛又岂能是几行眼泪能够化解的？聂树屏两手攥拳，身体如筛糠一般地颤抖，却就是咬紧牙一声未吭。良久过后，他张开嘴，哽咽着深深吸了几口气，缓缓道：“高三叔，我没事！我不哭！现在不是要哭的时候，等到有一天，我将这些洋人都赶出去了，到时候我在家父的灵前再哭！现在哭解决不了任何事情！”言毕聂树屏从地上拾起一支洋枪，紧攥在手中道：“我跟您杀出城去！”
高三爷挑大指道：“好孩子！知大局、识大体，有你父亲的遗风！”
两人按照伤兵们的指点向北绕过租界，选择北路出城。一路上绕过四处抄掠的洋兵，只见逃难的人群来回奔逃，无头苍蝇一般地乱撞。城墙上、巷口处不少清军阵亡伏倒在地上，还保持着向外射击的姿势。再行一会儿，北门已经赫然在望，南城的浓烟也已经渐渐起来。李五爷加紧脚步，站在城门洞里回头招呼众人道：“快！出了城就安全了！”
众人正疾走间，忽听后面的聂树屏忽然大喊道：“慢着！停下，我有话说！”
高三爷忙回头一把拉住聂树屏的手腕，生怕他又有什么冲动。只见聂树屏手指一侧道：“看，那是我聂家的旗！”高李二人顺他手指望去，只见远处立着一根高高的旗杆，挑挂的是蓝地红字的“聂”字门旗，看方位应该是提督府方向。“那边是我家，请允许我过去磕一个头！给家父、给祖先磕头！我不能把先父的大旗留给洋兵！不然的话就这么逃走我不甘心！这有损我父亲的威名！”
高三爷与李五爷对视了一眼，李五爷远眺城南，面色堪忧，高三爷转过头点头赞许道：“好孩子，慌乱中不忘本、不乱礼，冲这一点，您将来就必定是能重振聂家的人物，我跟你去，咱们快去快回！”
李五爷点头道：“好，那就杀他个回马枪！”
提督府门口尸横遍地，犹如修罗场一般，有义和团的、有武卫前军的、有洋兵的、还有很多平民百姓的。高三爷顺着李五爷手指看去，只见一个满身是血的黑衣大汉，拼尽全力死攥着一把插进洋兵肚子里的单刀，竟将那洋兵的尸体钉在了墙上。高三爷只觉这人背影眼熟，走过去看，发现竟然是那日被肖长贵撺掇来夺玉瓶的运河帮曹大当家的。再仔细看，发现被他钉死的洋兵手握两支洋手枪，机头大张，抵在曹大当家的胸口，两人都已经鼻息全无。看情形应该是洋兵突袭提督府，曹大当家的全力护持，拼命与洋兵同归于尽了。高三爷伸手合上曹大当家的双目，叹口气心中暗道：“走好！”
李五爷冲进院内，片刻间砍断旗绳，将门旗围在身上带了出来，经过高三爷身边时轻轻摇了摇头，高三爷明白，李五爷的意思是聂老夫人不在府中，聂家军旅多年，府中高手如云，想必应该是有人照应保护突围。这边聂树屏接过门旗，对着大门磕了三个响头，他立誓完毕，拾起地上一把单刀，转身道：“高三叔、李五叔，请带晚辈杀出去！”这白净的读书人忽然间拿起刀来，牙关紧咬将脸上泪痕一抹，眼神中的坚毅刚强倒像极了年轻时的聂士成。
三人一路走避，听到北门枪声渐密，知道洋兵已经杀到北门，封堵住了城门。高三爷心中略一思索，带着众人急向东门而行。那里最接近租界，三人不敢停留，只顾低头疾走，遇到阻拦也是虚晃一刀，拉起聂树屏翻墙而走。几经周折，众人渐渐靠近东门，远远看去，十字街口竟然有一队洋兵围在那里，叽里咕噜不知道在说些什么。
李五爷身贴墙角探出头去看，只见远处十余个洋兵高个大鼻子，帽子上还插着羽毛，不知道是哪国人。只见这些人赶着两辆驴车，车上小山般堆满了财物，似乎正在讨论如何分配。而后一辆车上面赫然竟有聂士成交付给自己的那两个柳条箱子，箱子上已经被血迹染红了一片。
两人心下立时明白，这真是螳螂捕蝉黄雀在后，肖长贵抢了玉瓶，却没想到遇上了外出打劫的洋兵，肯定是落得个人财两空。但是老天有眼，让这些暂时得势的强盗落在了自己眼前。高三爷点点头道：“大师兄有灵，将那玉瓶又送回到咱们面前！他的东西，洋兵们谁也别想拿走！”
高三爷按住聂树屏，叫他稍等片刻，又拉过来李五爷嘱咐他一定要杀进人群里去，把身法都使开了，不给他们开枪瞄准的机会。李五爷听完转身就要拉刀上前，高三爷一把将他拉了回来，又重嘱咐了一遍，两人彼此点点头，定了定心神，这才伏身从胡同内蹑足而出，从那队洋兵身后直抄过去。待对方发觉时，李五爷已经咆哮一声冲到近前，他大刀在身前一绕便冲入人群。他每人只攻一招，一招出手不管是否得手马上换招转攻下一人，一个人将十余名洋兵逼得手忙脚乱，不时有洋兵倒地，惨叫声、喝骂声夹杂在人影晃动中乱成一团。
洋兵手里长枪不好施展，带队的军官却是持双短枪，他紧挪两步拉开空当，抬枪瞄向李五爷。高三爷早就在提防他，回身垫步，一个大鹏双展翅，将那军官的双枪踢飞。那军官手枪脱手却不慌张，退一步抬手从腰间拉出一把长剑来。
他这把剑笔直修长，极细极窄，剑柄上有个锅盖一样的护手，一直延伸如球般直包住剑柄，全不似中华宝剑上的云头直柄。高三爷心下奇怪，不敢怠慢，稳稳操刀靠近那军官，只见那军官开始前脚踢后脚地跳起来，把剑瞄着高三爷前胸慢慢地绕成个小圈。高三爷看不懂对方的花样，索性看准了对方全身劲力上浮的机会，挥刀从右往左斜抹上去。谁知他手才刚动，那法国军官反应奇快，马上后脚蹬地，一个大步跨出，连人带剑一起冲过来。这洋人身高腿长，出剑又是抢占中路，眨眼间剑尖就刺到了高三爷身前，逼得高三爷回刀招架。
这军官一招占得先手，后面的攻势马上源源而来，只见他左手甩在脑后，脚下大步进退，右手持剑，一上一下，跳舞般连续抢攻而来。这军官手长脚长、剑法怪异，不但能伸臂前刺，还能从颈后出剑、腰后出剑，而且出乎意料的是剑身虽薄却有刃，直刺之余可削可划。高三爷攻不能及、退不得脱，几招一过便在身上连中两剑，虽然只是皮外伤，却也鲜血迸流。
聂树屏在远处看得焦急，发一声吼，高举大刀跑过来要助战。高三爷身在战团无法拦阻他，只好咬牙行险放那军官的剑进来，拼着肩头再受一剑，用短刀的护手挂住了那军官的剑身。接着高三爷上步翻腕，一别一转，便夺下了那军官的长剑，同时借他自己的剑柄扭断了他的手腕。后面赶上来的聂树屏直愣愣地瞪着眼睛，将大刀砍在那军官的脖子上，迸出的鲜血溅了他一身。
那边李五爷料理完剩下的军兵，也受了点小伤，左臂被人打了一个对穿，幸好没伤到筋骨。高三爷从身上撕下一条布带，给李五爷包扎好，对面色惨白立在尸体前的聂树屏笑笑道：“下次砍脖子别用傻劲，刀锋入肉的时候要拖带着抹一下，脑袋才会掉下来，你这样下手，刀肯定会被骨头夹住，拔不出来的。”
聂树屏强忍着呕吐点点头。李五爷将车上的箱子拿下来，递给聂树屏道：“这是你父亲留给你的东西，现在物归原主！”
聂树屏打开箱子，拨开刨花与胶皮，龙凤玉瓶毫发无伤地躺在箱中，高三爷见玉瓶无恙，心中暗自念佛。战刀与聂士成手稿也完好无损，只不过手稿封面上被人踩了几个脚印，显然是被不识货的人丢弃过。聂树屏怀抱两个箱子，心如刀绞，将《东游纪程》抹拭几下抱在胸口，叫一声“父亲”，便泣不成声，高三爷与李五爷睹物思人，也忍不住心中酸楚。
从租界里冲出来的洋兵已经开始在四下防火，天津城里一时间烟雾弥漫、火光冲天，街面上大群的人在四下里奔跑，逃避火势，有奋勇取水救火的，往往被远处抄掠财物的西洋兵看见，一枪打倒。高李二人看在眼中，强压怒火，却又不能上前阻拦，只好穿街过巷疾走。东门下已成瓦砾一片，到处是火烧过后的残垣断壁，以及来不及抬走丢弃在路边的尸体，不少武卫前军的遗体还呈战斗姿势，或靠在街角，或倚在城头，人却已经死去多时。高李二人四下环顾，心中一片茫然。
三人从东门出城，踏上了去往芦台的官道，回首望去，城内烟火升腾，不知有多少家的百姓正在遭殃，城墙上战死的武卫前军兵勇尸体堆积如山，很多命丧在毒气炮弹下的士兵，临死时还紧抱着手里的步枪。而一片片殷红的血迹，顺着城头的雨沟流下，将铁青色的城墙大片大片地打湿。三人互相看了一眼，只觉这一天从城内杀出重围，其间险象环生，此时回头想来，犹如隔世为人。
离城越远，枪炮声渐渐稀疏，看来是城内最后的抵抗也渐渐消弭，三人心中也愈发沉重，忍不住走走停停，一步一回头。正在这时，城内方向一阵杂乱脚步声传来，高三爷忙拉着聂树屏跑下官道，拣了处土堆俯身隐藏，小心露头看去。却竟然是一队清军打着旗号，各持枪械飞奔而来。
高三爷喝一声喊道：“前面官军请问是哪一营的？”
这队官兵没想到城门外还有活人，听到喊话第一反应是散开卧倒，各找掩体，有枪指高三爷这边的，有分头守护后侧与两翼的，匆忙中丝毫不乱，颇见精锐。
高三爷见来者不善，又喊了一遍，对方才有人答道：“我等是武卫前军左路杨大人麾下！你是何人？”
高三爷听是聂士成旧部，大喜道：“我等是聂大人旧相识，保护聂三公子在此，请你们大人出来说话！”
对方沉默片刻，站起一名戴顶戴的军官，几名亲兵用身体护在他身前。那军官大声道：“我是左路统领杨慕时，你既是聂大人所托，就请出来说话！”
高三爷拉着聂树屏跃出土堆，那军官近前一看，欣喜道：“果然是三公子！”他紧走几步，上前一把拉住聂树屏的手，两眼含泪却欢喜赞叹道：“果然是老三！苍天有灵啊！多谢英雄！为聂家保全了血脉！我刚带人到城内聂家，将聂老夫人着人护送，送往芦台大营。她老人家不放心小孙子树屏，托我寻找。我在城里几番搜索不得头绪，还损伤了不少士兵。想不到天不亏我聂公，在城门处遇到你们！”说着杨慕时就要给高三爷下拜。
高三爷拦住他急声问道：“那聂老夫人可在军中？”
杨慕时却摇摇头，压低声音道：“聂母此时在军中，你们可以一见，但是这一仗打乱了，处处都有洋兵，我与聂大人被分割成南北，我临撤退时按照聂大人的安排，去提督府接老夫人。但是城内局势混乱，又寻找三公子耽误些时间，险些就出不来了。聂大人那边的消息她老人家一点儿也不知，我为让她老人家宽心，只说凭聂大人的用兵，必不至于一战而溃，此时已经是越城去北仓与马大人会合了。你可切切不要说漏。”
高三爷一阵酸楚涌上心头，连忙点头，杨慕时带领高李二人和聂树屏来到一辆马车前，又回头朝高三爷作了一个少说话的手势，方才咳嗽一声，低声道：“老人家，我是慕时，有好消息，树屏找到啦！”
帘子里传出惊喜的“啊”声，一个小丫环忙不迭地挑起帘子，露出聂母欣喜焦急的脸，聂树屏早已扑上前去，跪在车前抱住车辕痛哭起来，聂母坐在车中探出手来拉起聂树屏，忍不住将他搂在怀中潸潸泪下。杨慕时上前躬身道：“老人家，就是这两位侠士，在乱军中拼死保护树屏突出重围的！”
高三爷与李五爷忙上前见礼。聂母点点头道：“老身在车中无法施礼，就让我孙儿代我给两位叩头，感谢救命之恩吧。”高李二人哪里敢受，忙将聂树屏从地上拉起。聂母看了看高三爷道：“我知道，你们不用说，天津城破了，我那儿子一定……一定为国捐躯了吧？”
高李二人相互对视了一眼，都想说些宽心话安慰聂母，却谁也开不了口，只在心中强忍着这份痛楚，只有杨慕时在一边摇头。聂母点点头，拉着聂树屏的手缓缓道：“知子莫若母，我知道我这儿子打仗善用计谋，计划周详，百忙中还不忘安排慕时和你们照顾我们祖孙俩，可是他这次偏偏就没给自己预留一条退路啊。我坚持在城里不走，就是想要他拼命保护这天津城，保护这满城的百姓。没想到啊，他听我的话拼了命，可这城还是没保住……唉，也罢，就让他在这吧，就让他继续守着这座城吧。”聂母说道此时，已经泪流满面，泣不成声。
杨慕时忙放下帘子，指挥队伍动身赶路。他问高李二人有何打算。高三爷回望浓烟滚滚的天津城，缓缓道：“城里还有件宝物，我必须得取回来。”杨慕时一愣，高三爷道：“我大师兄给所有人都预谋了退路，唯独没给他自己预留一条退路。他是我大清朝的名将，我要去把大师兄的贵体带回来，不能让他落在洋人手里。”
杨慕时大吃一惊道：“两位英雄，城内如今至少有一万洋兵，您二人手无寸铁进城，这要冒多大的风险啊！”
高三爷哈哈一笑，拉开衣衫，露出腰间短刀：“你这打子弹的洋枪是寸铁，我们这大刀不算寸铁？再说了，近战、夜战、混战，洋人决不是我们哥儿俩的对手。我们这次杀回马枪进城，一是要抢回大师兄的贵体，二是要告诉这些洋人，我中华藏龙卧虎，有的是血性汉子，愿意拼了性命保家为国，他们别以为打下天津城，我堂堂华夏神州就会俯首帖耳、任他宰割！老五，你说呢？”
李五爷点点头道：“三哥我真的服你，这辈子你功夫比我高，办事比我周密，说话都比我漂亮，你刚才的话，都说到我心里去了，咱们兄弟四十年，到哪里我都陪着你！”
高三爷点点头道：“烦请你转告聂老夫人她老人家，就说三日后，我们必定护送聂提督的遗体回到芦台大营，我高三钢一向言出必践，决不虚言！”
杨慕时点点头，拉住高李二人的手，用力一握，将自己护身短枪摘下来，塞进高三爷手中道：“小心，千万小心！”
杨慕时带领压后掩护的军兵匆匆而去，笔直的官道上再次恢复了沉寂。此时日落西沉，血红色的夕阳压在残破的城头上缓缓下落，城内浓烟正盛；零星的枪声远远可闻，带着硝烟味道的风卷地而来，在高三爷的裤脚边打着旋儿。
高三爷点点头，喃喃自语道：“是时候了。”伸手将脑后大辫子盘在项间，回头朝李五爷一笑：“好兄弟，你可想好了，咱们这次再杀回天津城去，可真是虎穴龙潭刀山火海。跟着我走，九死一生；你自己绕城向南，到运河上了船，用不了几天就可以回家喝酒、睡觉、下馆子。”
李五爷眼睛一瞪，怒道：“说这话作什么？江湖上谁不知咱兄弟俩砣不离秤，你是担当千斤的秤杆，我就是你定盘的星！我要是自己走了，那‘好兄弟’这仨字儿岂不成了屁话！我虽然没多大用，但我个儿高身沉，关键时候还能替你挡上一枪呢！”
“好，那咱们就回去，跟戏文里的长坂坡一样，杀它个七进七出！”
“对，杀它个七进七出！”
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